Cléopâtre est assurément un des noms les plus connus de l’Égypte ancienne. Cléopâtre VII est née en 69 avant J.-C. à Alexandrie et est morte à 39 ans, en 30 avant J.-C. Elle a régné sur le pays de 51 à 30 avant J.-C. Dernière reine d’Égypte, elle est très célèbre pour ses relations avec Jules César et Marc-Antoine. Mais au-delà de ses conquêtes, c’était avant tout une souterraine. Zoom aujourd’hui sur son histoire !
Le règne de Cléopâtre
Tout d’abord, Cléopâtre est issue d’une dynastie d’origine grecque – les Lagides – fondée par Ptolémée, fils de Lagos. En 51 avant J.-C., à 17 ans, elle devient reine d’Égypte. Elle épouse en effet son frère Ptolémée XIII, partageant ainsi le pouvoir avec lui. À ce moment-là, le pays est en crise. La population souffre en outre de famines dûs aux crues insuffisantes du Nil. De plus, la situation est anarchique : administrateurs cupides, gouverneurs indifférents, fonctionnaires indisciplinés etc… La reine, qui veut par-dessus tout voir son pays prospérer, souhaite une alliance entre Rome et l’Égypte, plutôt que la simple colonisation alors en place. Pour ce faire, elle cherche l’appui de Rome à travers Pompée, celui-ci ayant déjà porté assistance à son père par le passé. En 48 avant J.-C., Ptolémée XIII évince sa sœur du trône, l’accusant de comploter avec Pompée.
Sa relation avec Jules César
Après avoir pris la fuite, elle est convoquée par Jules César à Alexandrie. Ce dernier était à l’origine sur place car Ptolémée XIII avait fait assassiner Pompée, qui était en fait rival de César. Ptolémée XIII voulait en effet s’attirer les bonnes grâces de César, ce qui ne fonctionna malheureusement pas. Jules César profite alors de sa présence en Égypte pour régler le conflit entre Cléopâtre et son frère. Ébloui par la reine de 21 ans enroulée dans un tapis, il veut l’aider à récupérer le trône. Ptolémée XIII se noie dans le Nil, terrifié par le dictateur romain. De son côté, Cléopâtre épouse son autre frère Ptolémée XIV, alors âgé de 12 ans : elle ne règne toujours pas seule sur son pays.
La reine, devenue la maitresse de César, entreprend ensuite une croisière sur le Nil avec le romain. De leur idylle naît un enfant, Césarion, futur Ptolémée XV. Elle vit alors plusieurs mois à Rome, avant l’assassinat de César en 44 avant J.-C. Par conséquent, la reine rentre en Égypte et fait assassiner son frère-pharaon. Elle commence alors à régner seule au nom de son fils.
Cléopâtre et Marc-Antoine
Après la mort de Jules César, Marc-Antoine hérite des terres orientales et va alors à la rencontre de la souveraine d’Égypte. Les deux tombent follement amoureux. Grâce à leur alliance, Cléopâtre peut réaffirmer sa mainmise sur Chypre, la côte syrienne, ainsi que sur le royaume de Chalcis. Pourtant, Marc-Antoine épouse Octavie, la sœur d’Octave (futur Auguste, premier empereur de Rome) en raison de conflit entre Octave et un autre héritier de l’Empire romain. Malgré tout, il décide d’abandonner sa femme et laisse ses terres aux deux enfants de celle-ci afin de rejoindre son vrai amour avec qui il aura d’ailleurs trois enfants. Octave voit ceci comme une trahison et déclare la guerre à Cléopâtre. S’en suit la bataille navale d’Actium en 31 avant. J.-C., qui contraint les amants à se réfugier en Égypte.
Le destin tragique de la reine
Octave arrive ensuite à Alexandrie. Pensant avoir été trahi par Cléopâtre, Marc-Antoine se donne la mort par le glaive. La reine d’Égypte est donc seule face à l’empereur romain. Ne souhaitant pas que celui-ci l’exhibe lors de son triomphe, elle demande à ce qu’on lui livre un panier de figues contenant aussi un aspic, un serpent venimeux. Elle y plonge la main et rejoint Marc-Antoine dans la mort, échappant de fait à l’humiliation du triomphe romain. Octave décide tout de même de l’inhumer avec son amant, mais fait assassiner Césarion. L’Égypte devient alors une province romaine.
Cléopâtre, la séductrice
Beaucoup voient Cléopâtre comme une séductrice usant de son charme à des fins politiques. D’un côté, ce n’est pas complètement faux. Cependant, plus qu’une ensorceleuse à la beauté sans pareille qui soit parvenue à attirer Jules César et Marc-Antoine dans ses filets, c’était une reine à l’esprit éclairé et à la culture raffinée. En fait, l’image de séductrice qu’on a d’elle nous vient de sa représentation dans la culture populaire mais surtout d’anciennes descriptions, comme celle de Plutarque :
« Quand elle parlait, le son même de sa voix donnait du plaisir. Sa langue était comme un instrument à plusieurs cordes dont elle jouait aisément dans le dialecte qu’elle voulait, car il y avait très peu de barbares avec qui elle eût besoin d’interprète. »
Selon Bernard Legras, les historiens ont minoré le règne de Cléopâtre pour mettre en valeur la conquête romaine. Pourtant, la reine a constamment tout entrepris afin de voir l’Égypte prospérer…
Sources :
