On connaît tous Benjamin Franklin comme l’un des Pères fondateurs des États-Unis, qui figure sur les billet de cent dollars. Mais saviez-vous que c’est grâce à lui qu’on inventa le paratonnerre ? Il réalisa une expérience pour prouver que les éclairs étaient électriques. Chez Cultea on vous raconte son travail scientifique moins connu du grand public.
Benjamin Franklin, homme politique et scientifique
Avant de devenir l’un des rédacteurs de la déclaration d’indépendance, Benjamin Franklin fut intéressé par la physique. En effet, il réalisa de nombreuses recherches sur l’électricité à la fin des années 1740. Toutefois, son travail de recherches sur la nature électrique des éclairs n’intéressait que peu la communauté scientifique, notamment la Royal Society. En 1750, il rédigea un protocole scientifique pour une expérience dont le but était de prouver ses hypothèses sur la nature électrique de la foudre. Étonnement, sa proposition d’expérience reçut beaucoup d’attention.
Une découverte grâce à un cerf-volant
En 1752, le futur président américain se rendit avec son fils en pleine tempête à Philadelphie pour réaliser son expérimentation. Il était au courant des dangers de l’électricité et prit donc ses précautions. En effet, de nombreux chercheurs moururent électrocutés lors d’expériences similaires.
Pour son expérience, le scientifique fait planer un cerf-volant au milieu d’un orage et accorde la corde en chanvre du cerf-volant à une clé en métal positionnée au niveau du sol. Il retient le cerf volant avec un cordon de soie, un matériau assez résistant à l’électricité . Le cerf-volant frappé par la foudre envoie une charge électrique le long de la corde jusque dans la clé. Cela aurait provoqué une étincelle au niveau de la clé. Il décrivit sa stratégie :
« Lorsque la pluie a suffisamment mouillé le chanvre pour conduire librement le feu électrique, vous trouverez ce feu électrique jaillissant abondamment de la clé à l’approche de votre coude, et avec cette clé, une fiole, ou une bouteille de Leyde peut être chargée. »
La relation entre la foudre et l’électricité vérifiée au travers de cette expérience du cerf-volant constitua une avancée scientifique importante. Elle permit l’invention et la construction de paratonnerres aux États-Unis et en Europe. Toutefois, il est possible que Benjamin Franklin n’ait jamais réalisé cette expérience lui-même, les historiens n’en sont pas certains. En effet, on rédigea le compte-rendu de l’expérience des années plus tard, en 1767.
Finalement, Benjamin Franklin devrait aussi être connu pour son travail scientifique au même titre que son travail politique. En parlant de tempêtes, découvrez les chasseurs de tornades.
Sources :
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