Xbox : Phil Spencer, retour sur un parcours visionnaire, mais imparfait !

C’est une page qui se tourne. Après avoir porté la marque Xbox pendant plus d’une dizaine d’années, Phil Spencer prend sa retraite, laissant sa place pour un nouvel avenir à la console et son Game Pass. Retour sur le mandat d’un PDG visionnaire, mais aux choix très douteux qui ont alimenté l’éternelle guerre des consoles.

Un mot décrirait très précisément la carrière de Phil Spencer à la tête de Xbox. Utopiste. L’homme aimait les jeux de la concurrence, soutenait Playstation et Nintendo et restait convaincu de ses décisions malgré les nombreuses mauvaises publicités à son encontre. Pourtant, nous aurions tort de ne pas croire qu’il a réussi à propulser Xbox vers de nouveaux sommets. Du moins, à sa manière. Au-delà des nombreuses controverses, il a amené bien plus à la firme américaine que nous ne pourrions le penser.

Quand Phil Spencer a pris les rênes de Xbox en mars 2014, la situation était catastrophique. La Xbox One venait d’être lancée avec une caméra Kinect au contenu trop anecdotique, face à une PS4 qui s’impose sur le marché. À côté de l’excellence de la Xbox 360, la One faisait pâle figure. Don Mattrick laissait alors sa place à Phil Spencer dans un champ de bataille en ruines.

La Xbox One ne gagnera pas cette manche pour les puristes de la guerre des consoles, mais Phil Spencer s’assurera que la console redevienne et reste une console. Le patron décide également de rester connecté à sa communauté via les réseaux sociaux pour redorer la confiance envers Xbox.

Phil Spencer, le Xbox Game Pass et l’accessibilité pour tout le monde

On aurait tort de l’oublier, mais l’une des plus grandes réussites de Phil Spencer vient de sa décision d’instaurer le rétrogaming sur les consoles Xbox. Un choix très applaudi et finalement logique pour marquer l’histoire d’une console de jeux vidéo. Cependant, Playstation n’avait pas inclus ce procédé, laissant des centaines de ses hits injouables aujourd’hui sans la plateforme requise.

Dans la même veine, Phil Spencer est le premier grand patron d’une console à avoir officiellement réconcilié les consoles et le PC. Avec le label Xbox Play Anywhere, lancé en 2016, la firme garantit qu’un jeu acheté en dématérialisé est jouable aussi bien sur Xbox que sur Windows, sans le moindre frais supplémentaire. Une décision qui semblait aller contre les intérêts commerciaux de la console, mais qui s’inscrivait dans la philosophie plus large de la fidélisation de la communauté à un écosystème plutôt qu’à un simple appareil. 

En fait, nous pourrions presque suggérer que, dans son optimisme et sa vision utopique d’une communauté fidèle, Phil Spencer savait éperdument qu’il ne pourrait jamais détrôner Nintendo et Playstation qui restent au sommet. La marque a donc fait des choix importants et fort efficaces, bien que ses joueurs pouvaient se sentir trahis avec le Xbox Game Pass, fondé en 2017.

L’idée était audacieuse, presque folle pour l’époque ! Le Xbox Game Pass permet d’accéder à des centaines de jeux via un abonnement mensuel, faisant de ce système le Netflix du jeu vidéo. Phil Spencer devient le premier à avoir appliqué ce modèle à grande échelle dans l’industrie, en allant jusqu’à inclure les nouveautés Xbox dès leur jour de sortie. Sea of Thieves est le titre inaugural de cette promesse. Beaucoup critiquent l’idée qui pourrait ternir l’envie d’acheter une console Xbox, mais voici que Sony et Nintendo reprendront le principe des années plus tard, à leur manière.

Toutefois, le Xbox Game Pass restait un problème de taille pour la communauté Xbox. Certains fidèles y voyaient une dévalorisation du jeu vidéo, une logique de quantité au détriment de la qualité. En réalité, la véritable ambition derrière le Game Pass est celle d’une marque universelle, accessible sur n’importe quel écran, n’importe où dans le monde. C’est dans cette continuité que Spencer lance le service de cloud gaming de Microsoft, permettant de jouer aux productions Xbox sur son smartphone sans avoir besoin d’une console. C’est une révolution silencieuse qui ne semble pas incontournable à première vue, mais qui prend tout dans son sens dans un pays où le prix d’une console devient un luxe inaccessible.

En 2018, Phil Spencer frappe d’un grand coup qui met tout le monde d’accord. Le Xbox Adaptive Controller permet aux joueurs en situation de handicap de pleinement profiter de l’expérience de jeu. La manette remporte des prix de design industriel et humanitaire, bien au-delà des frontières du gaming. Le PDG poursuit sa philosophie avec cet objet. Celle d’un jeu vidéo accessible à tous, sans exception.

Dans cette logique d’inclusion, Phil Spencer est devenu le premier patron d’une grande plateforme à avoir milité ouvertement pour le cross-play entre consoles, permettant à de nombreux joueurs d’un autre support de se retrouver sur les mêmes serveurs multijoueurs. Une idée qui semblait irréaliste tant les rivalités commerciales étaient ancrées, mais qui est aujourd’hui la norme dans la grande majorité des jeux en ligne. C’est simple, la critique ne sera plus tendre avec un jeu ne proposant pas cette fonctionnalité.

Une politique de rachat très excessive aux lourdes conséquences

Si Phil Spencer a tant marqué les esprits de Xbox, c’est aussi par sa politique d’acquisitions sans précédent dans l’histoire du jeu vidéo. Dès 2014, il rachète Mojang et Minecraft pour 2,5 milliards de dollars avec la vision de ne jamais enfermer le jeu dans l’écosystème de la marque. Au contraire, il prévoit le développement sur toutes les plateformes concurrentes. Un choix contre-intuitif que beaucoup considèrent comme une trahison totale. Pourtant, elle s’associe toujours à sa philosophie du jeu vidéo avec des produits Microsoft qui peuvent exister partout.

Il élargit ensuite considérablement le portefeuille de studios en rachetant Ninja Theory, Obsidian Entertainment, Double Fine et d’autres entreprises indépendantes reconnues pour leur créativité. Les jeux qui naîtront seront Senua’s Saga Hellblade II, Psychonauts 2 ou encore Ground et Avowed. Ensuite, viendra le tour de ZeniMax Media qui inclut Bethedsa, id Software, Arkane Studios et toutes leurs franchises légendaires. Enfin, il récupère Activision Blizzard pour une somme astronomique de plus de 68 milliards de dollars. La plus grande acquisition du jeu vidéo. Sous sa direction d’un PDG prêt à tout, la taille de la division gaming de Microsoft a presque triplé, passant d’un challenger en grande difficulté à un éditeur présent partout, avec plus de 500 millions d’utilisateurs.

Néanmoins, les décisions de Phil Spencer divisent profondément l’intégralité du secteur. D’un côté, de nombreuses licences célèbres du jeu vidéo semblent complètement ignorer. De l’autre, les licenciements massifs qui se sont succédé sans relâche. Redfall, l’un des jeux les plus attendus de Xbox, signé Arkane Austin, délivre un résultat désastreux, entraînant la fermeture du studio. Parmi ces fins de partie, la chute de Tango Gameworks enrage les joueurs qui le considèrent comme l’un des atouts les plus précieux de Xbox. Et pour cause, Hi-Fi Rush est considéré comme l’un des meilleurs jeux de la console et The Evil Within, fondé bien avant le rachat, reste un indispensable du survival-horror signé Shinji Mikami.

Très vite, les décisions de Phil Spencer choquent la communauté, ternissent l’image de celui qui se présente comme un défenseur des créateurs. Certains vont même jusqu’à l’accuser de volontairement tuer la marque Xbox. De nombreux journalistes supposent que Xbox pourrait subir le même destin que Sega et sa légendaire Dreamcast.

L’homme qui murmurait à l’oreille des concurrents !

Ce qui rendait Phil Spencer unique dans le paysage de l’industrie venait de sa sincérité désarmante à l’égard de la concurrence. Dans un secteur où tous les dirigeants mesurent chacune de leurs actions et de leurs paroles, le PDG de Xbox n’hésite jamais à féliciter Nintendo pour ses innovations, salue la qualité des exclusivités Playstation et revendique totalement sa passion pour des titres… qui ne tournent pas sur la machine dont il est le responsable !

Il va même plus loin en portant certains jeux Xbox sur Playstation et Nintendo Switch. Une décision qui aurait été impensable sous ses prédécesseurs. Hi-Fi Rush et Sea of Thieves sont les premiers à arriver sur PS5 et Switch. Suivront les jeux culte de la machine américaine, dont Gears of War, Hellblade 2 et Forza Horizon.

Cette démarche, que nous jugeons pourtant marquante dans l’histoire du jeu vidéo, l’entraîne dans une immense controverse. Il devient donc le premier patron à renoncer définitivement à la logique d’exclusivité totale comme arme commerciale, préférant toucher le plus grand nombre plutôt que de bâtir des frontières, prouvant le talent et le savoir-faire des développeurs de la famille Microsoft. Ironie du sort : les jeux les plus vendus sur PS5 sont des jeux Xbox !

Toutefois, cette vision reliée à son utopie ne fut absolument pas parfaite. La raison ? La marque Xbox est présente partout, mais qu’en est-il des consoles ? Pourquoi acheter des consoles si elles ne possèdent pas ne serait-ce qu’une franchise exceptionnelle exclusive ou temporaire ? Playstation a cédé Helldivers 2 ou Kena Bridge of Spirits, mais dispose toujours de God of War ou The Last of Us. De nombreux titres de la marque sont exceptionnels, mais n’inspirent pas à acheter une console, bien que l’on puisse rapidement être séduit par le Xbox Game Pass.

Dans un monde frappé par une guerre des consoles qui n’a probablement plus lieu d’être, soutenir la concurrence plutôt que de renforcer ses remparts équivaut à une alliance avec l’ennemi. Phil Spencer continue de subir les foudres de ses détracteurs. Le véritable scandale autour de la fin des exclusivités Xbox n’est pas tant la décision elle-même que la façon dont elle a été communiquée. En février 2024, l’ancien PDG monte au créneau face aux rumeurs grandissantes et promet dans un podcast Xbox que seulement 4 jeux seront portés sur PS5 et Switch. Pas un de plus.

Moins d’un an plus tard, son discours est méconnaissable. C’est précisément cette succession de déclarations contradictoires qui cristallise la colère. On parle maintenant d’une dizaine de jeux, dont des grosses franchises Xbox. De plus, mettre fin à des exclusivités repose sur un échange équitable. Quatre exclusivités pour quatre jeux PS5 sur Xbox semblait une bonne alliance, mais la concurrence ne semble pas encore avoir de projet à venir, si ce n’est une ancienne offre d’emploi Playstation mentionnant des portages Xbox. 

Phil Spencer a marqué la Xbox, c’est une certitude !

Vous l’aurez compris, il est finalement difficile de trancher sur le legs de Phil Spencer. Il laisse une Xbox transformée, plus ouverte, plus inclusive et plus ancrée dans une logique de services et d’écosystèmes plutôt que de guerre de chiffres. Il a réconcilié Xbox avec le PC, fait tomber la barrière entre les plateformes et posé les fondations d’un modèle de jeu vidéo par abonnement que toute l’industrie suit désormais. Il était aussi un véritable amoureux du jeu vidéo.

Malgré tout, Phil Spencer laisse une console qui ne gagnera jamais la guerre des consoles, et il le savait très bien ! Les studios rachetés à prix d’or ont parfois déçu ou ont tout simplement disparu. Son mandat se termine aussi sur deux scandales. Tout d’abord, la hausse du tarif du Xbox Game Pass Ultimate et un rapport financier préoccupant pour la division du gaming. Aura-t-il réussi à mener Xbox au sommet pour la prochaine génération ? Seul l’avenir le dira, la marque ayant encore beaucoup de potentiel à exploiter !

En fait, Phil Spencer n’était peut-être pas le dirigeant qui allait faire de Xbox le leader mondial, mais il fut le plus nécessaire pour empêcher sa mort pure et simple ! Désormais, Asha Sharma est l’héritière d’un chantier immense et d’un catalogue vertigineux. Le choix est surprenant, puisque Sarah Bond aurait pu lui succéder tant elle connaît parfaitement la marque. C’est finalement Nadella qui a tranché sur la succession. Le profil de Sharma en dit long sur les ambitions de Microsoft, puisqu’elle est l’ex vice-présidente de Meta et responsable de l’intelligence artificielle chez Xbox.

Elle n’a jamais travaillé dans le jeu vidéo, contrairement à l’ancien patron qui aimait passionnément le média. Cela signifie que Microsoft ne cherche pas un successeur comme lui, mais une personne capable de transformer le jeu vidéo par l’IA, pour répondre aux nouvelles tendances. Peut-on alors s’inquiéter de cette nouvelle décision ?

L’utopiste Phil Spencer a posé la manette, maintenant l’histoire révèlera si ses rêves étaient visionnaires ou juste trop grands. Reste à voir si Microsoft respectera son héritage et fera briller Xbox, ou si l’ancien patron n’aura été finalement que le dernier leader que la console méritait. 

Bande-annonce Senua’s Saga Hellblade II