Le jean, éternellement à la mode, est aujourd’hui considéré comme un vêtement typiquement américain. Mais saviez-vous que cette matière est loin d’être née aux Etats-Unis ? L’Italie, la France et les USA se disputent d’ailleurs encore le titre d’inventeur du jean.
Un tissu avant tout européen
Ce fameux tissu fut créé dans la ville portuaire de Gênes, en Italie, connue à l’époque pour ses étoffes. Dès le Moyen-Âge, l’une de ses étoffes devient particulièrement populaire : les futaines. Il s’agit d’un tissu constitué de coton mélangé à du lin ou à de la laine qui sert à confectionner les voiles de bateaux, ainsi que des pantalons résistants pour les marins. Par ailleurs, dès le XVIIIème siècle, cette étoffe fabriquée en Italie adopte la couleur bleue que nous lui connaissons aujourd’hui.
En effet, les tissus sont teints à Gênes avec le pigment indigo importé d’Inde. Les navires anglais s’arrêtent au port de Gênes et chargent alors le tissu désigné par sa couleur baptisée « Bleu de Gênes » sur leurs navires pour l’exporter en Amérique. Gênes va ensuite entamer des échanges commerciaux directement avec les Etats-Unis. Le terme « Bleu de Gênes » deviendra donc le « Blue Jean » car prononcé par des anglo-saxons.
Témoins du succès de l’étoffe italienne, des Français de la ville de Nîmes tentent en vain de la reproduire. Leurs expériences aboutiront à un nouveau tissu uniquement constitué de coton, solide mais plus doux et souple. Fabriqué dans la ville de Nîmes dans un style nommé « Serge de Nîmes », ce tissu va devenir connu sous l’anglicisme « Denim » (pour « De Nîmes »). Les tisserands ne réussirent cependant pas à imiter la toile exacte de Gênes, mais ils parvinrent à en imiter la couleur.
Le pantalon indémodable : un produit américain
Les pantalons en jeans que nous connaissons aujourd’hui, nous les devons à Jacob Davis et Levi Strauss. Ce dernier, originaire d’Allemagne, s’installe en Californie à l’époque de la ruée vers l’or pour y faire fortune. Il ouvre à San Francisco un magasin de textiles et comprend que ce dont les travailleurs ont besoin, c’est de vêtements résistants. En effet, les miniers, ouvriers et fermiers étaient en demande de vêtements aptes à durer longtemps. Il commencèrent donc à fabriquer des pantalons avec des toiles de tente et des tissus multiples. Cependant, la demande était telle qu’il lui fallut plus de matériau.
En 1853, il obtient la toile de coton importée de Nîmes, alors peu connue aux Etats-Unis. Le tailleur Jacob Davis s’intéresse également à ce nouveau tissu et souhaite l’utiliser pour des pantalons et des salopettes. Il se greffe donc à l’entreprise de Levi Strauss. Le blue-jean et le pantalon denim est né ! Au départ, leurs jeans étaient confectionnés de deux tissus différents : de la toile brune et du denim bleu, puis ce dernier est devenu dominant.
Les deux hommes y ajoutèrent des détails pour que le vêtement soit le plus pratique possible comme en ajoutant des rivets en cuivre. Ils viennent renforcer les poches qui avaient tendance à se déchirer trop fréquemment. Ce produit devient si populaire sur le sol américain que Jacob Davis et Levi Strauss déposent un brevet en 1873, pour ne pas être copiés. Le pantalon va ensuite devenir incontournable aux Etats-Unis puis dans le monde entier.
S’il y a un vêtement que tout le monde a dans sa garde-robe, c’est bien le jean. Pantalon préféré des cow-boys, des stars de cinéma comme des ouvriers, il demeure un incontournable. Cette matière n’est cependant pas originaire des Etats-Unis comme on pourrait le penser. L’origine du tissu se trouve en Italie et en France. Mais la création de ce vêtement toujours utilisé de nos jours revient à Levi Strauss et Jacob Davis, aux USA.
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