Joan Crawford : se battre jusqu’à la gloire et à l’Oscar

Joan Crawford fait partie des actrices hollywoodiennes des années 30 à 50, star des grands studios de production. Elle a notamment travaillé 18 ans à la MGM, puis 10 ans chez Warner Bros. Retour sur la carrière de cette grande actrice.

Les débuts de Joan Crawford

Naît Lucille Fay LeSueur en 1904 à San Antonio, la jeune fille grandit dans une famille modeste. Elle travaille dès l’âge de 12 ans en effectuant des travaux ménagers puis comme vendeuse et serveuse. Elle est maltraitée et réussit à sortir de son milieu grâce à sa passion pour la danse qui la conduit dans les cabarets, à Chicago, Détroit ou encore Broadway. Elle se fait remarquer par un producteur de la MGM après avoir gagné un concours de danse et part pour Hollywood.

Lucille débute comme doublure de l’actrice Norma Shearer et fait de la figuration. En 1925, elle joue enfin un rôle important dans Les Feux de la rampe de Monta Bell. Un concours national est organisé durant plusieurs mois par la MGM pour lui trouver un nouveau nom et achever la création de son personnage : ce sera Joan Crawford. Elle tourne ensuite plus de vingt films muets en l’espace de 4 ans, comme Plein les bottes ou Un soir à Singapour.

Parmi les stars de la MGM

À la MGM, Joan est constamment en rivalité avec l’actrice Norma Shearer, qui a de bien meilleurs rôles qu’elle, étant mariée à Irving Thalberg, patron de la MGM. Mais Joan réussi à obtenir un rôle dans Les Nouvelles Vierges de Harry Beaumont. Elle y incarne une jeune femme moderne dans son style et ses relations avec les hommes. Après ce succès, son salaire augmente et elle est totalement relookée. Elle subie même des opérations de chirurgie esthétique pour correspondre à l’image que le studio veut lui donner.

En 1929, Joan tourne son premier film parlant, Indomptée de Jack Conway. En jouant dans Paid en 1930, elle gagne autant que ses rivales Greta Garbo et Norma Shearer et joue même aux côtés de Garbo dans Grand Hotel d’Edmund Goulding. Dans les années 30, l’actrice interprète des rôles qui se ressemblent : une jeune femme issue d’un milieu modeste qui tente d’accéder à un meilleur statut social voir à la célébrité de toutes les façons possibles. Elle est cette héroïne ordinaire dans Fascination de Clarence Brown ou encore Mannequin de Frank Borzage. Elle tourne 8 films avec Clark Gable ce qui plaît autant à la presse qu’au public.

Joan Crawford chez la concurrence

Après 18 ans à la MGM, ses derniers films sont tous des échecs. Joan Crawford se dirige alors chez Warner Bros qui compte faire d’elle la rivale de Bette Davis. L’actrice revient en force sur les écrans en 1945 dans le mélodrame Le Roman de Mildred Pierce de Michael Curtiz. Toutes les actrices du moment sont prises par d’autres projets et Joan se dédie complètement au rôle. Un investissement qui paye : l’auteur du roman dont le film est adapté est transcendé par l’interprétation de l’actrice. Le film fait 5 millions de dollars au box-office, il est adulé par la critique et le public et Joan reçoit l’Oscar de la Meilleure actrice.

Durant 10 ans, elle enchaîne les succès commerciaux : Femme ou maîtresse d’Otto Preminger ou bien Boulevard des passions de Michael Curtiz. En 1954, Joan tourne le western Johnny Guitare de Nicholas Ray mais son âge ne lui permet plus de se voir proposer autant de rôles qu’avant. Son dernier grand film est Qu’est-il arrivé à Baby Jane ? de Robert Aldrich où elle est sœur avec Bette Davis, qui les place l’une face à l’autre pour la première fois à l’écran. Le film est un triomphe pour les deux stars.

Joan Crawford finit sa carrière à la télévision et dans des films d’horreur. Elle décède en 1977 à New York. L’actrice reste dans les mémoires comme l’une des grandes stars hollywoodienne, concurrente directe de Greta Garbo, Bette Davis ou Norma Shearer.

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