Remplacée par divers GPS et moyens de géolocalisation, la boussole perd peu à peu de sa superbe. Utilisée pendant des années sur les bateaux, elle a sauvé la vie et montré le chemin à de nombreux marins égarés ou en quête d’aventures. Mais d’où vient-elle ?
Une origine incertaine
Dans l’Antiquité, Thalès et Platon avaient déjà connaissance des propriétés de la pierre d’aimant ou magnétite. Ils n’utilisent cependant pas ses propriétés directionnelles. Il faut en effet attendre plusieurs siècles avant que les Chinois ne mettent au point une telle technologie vers le Xe siècle. On ne sait pas réellement quelle était l’occupation de ses inventeurs, probablement magiciens ou hommes de science. Les plus anciens écrits portant référence à un « instrument d’orientation » magnétique remontent à 1040.
« L’existence du compas à fer magnétisé peut être démontrée dans la zone culturelle chinoise deux siècles au moins avant qu’elle apparaisse ailleurs. […] Ainsi une vaste vue d’ensemble fait apparaître en Chine une longue et lente période de progression suivie par une apparition et un développement plus rapide en Occident » écrit le sinologue Joseph Needham.
À cette époque, l’instrument est décrit comme un « poisson en fer montrant vers le sud ». Flottant sur l’eau dans un bol, il permettait aux troupes de s’orienter en cas de mauvais temps ou dans l’obscurité de la nuit. La mention à une aiguille aimantée ayant la même utilité apparaît 40 ans après dans Essais sur le bassin des rêves de Shen Kua.
Quelques années plus tard, début XIIe, un troisième témoignage confirme l’utilisation de la boussole en faisant expressément référence à l’objet :
« Le navigateur connaît la géographie, il observe les étoiles la nuit, il observe le soleil le jour ; quand le ciel est sombre et nuageux, il regarde la boussole. » (Pingzhou Ketan, de Zhou Yu)
Les occidentaux vont ensuite s’accaparer l’invention, et certains se feront même passer pour les inventeurs de l’objet.
La boussole en Occident
Alexandre Neckam, religieux, philosophe et homme de science anglais, décrit l’usage de la boussole par les marins en Europe en 1190. Les marins d’Amalfi en Italie, réclament eux l’invention de la boussole au même siècle ; il semble en effet qu’ils soient parmi les premiers Européens à l’avoir utilisée. La ville était une puissance maritime faisant du commerce avec le proche et le Moyen-Orient. Or, au XIe siècle, les Chinois, Arabes et Perses se dirigeaient déjà grâce à l’aiguille aimantée. Nul doute que les relations entre ces pays ont contribué à la diffusion de ce qui deviendra la boussole.
Les informations à propos de la boussole sont en Occident parfois détournées ou erronées. On peut ainsi lire en 1952 dans le Bulletin de la Société espagnole d’histoire de la pharmacie :
« C’est un pharmacien qui a inventé la boussole : de nombreux textes le certifient. Il avait pour nom Felipe Guilhén. Il semble être né à Séville vers 1492. »
S’il ne l’a pas inventée, il l’a peut être améliorée. Dans cette même revue, on peut lire qu’il a fabriqué de ses mains un cadran gradué comportant l’aiguille aimantée permettant de situer les longitudes. Il alla même jusqu’à offrir son « invention » au roi du Portugal.
C’est donc bien en Chine que se sont développées les proto-boussoles. Différentes civilisations avaient déjà connaissance de la magnétite, mais ce sont eux qui l’ont utilisée à des fins d’orientation.
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