« Polybius » : le jeu vidéo qui aurait été conçu pour manipuler les esprits

S’il est une légende urbaine connue dans l’univers vidéoludique et qui continue de déchaîner les passions, c’est bien Polybius ! En effet, selon certaines personnes, le jeu aurait été conçu dans le seul but de manipuler l’esprit des joueurs… 

Un peu de contexte

En 1981, après le succès du désormais culte Space Invaders, les bornes d’arcade sont partout aux Etats-Unis. Il suffit d’insérer une pièce pour s’amuser et exploser le score de la machine.

Financièrement, il s’agit d’une solution très rentable. Selon l’article de Laura June « The Life & Death of American Arcade », les bornes d’arcade pouvaient amener plus de 400 dollars par semaine, voire beaucoup plus grâce au succès de certaines œuvres comme Pac-Man.

« Les années entre 1978 et 1982 ont vu une croissance sans précédent dans toute l’industrie du jeu vidéo. Un article de couverture publié en janvier 1982 dans le magazine Time notait que les machines les plus populaires gagnaient 400 dollars par semaine en trimestres et que le nombre de bornes dédiées aux États-Unis atteignait son apogée avec environ 13 000. […] Contrairement aux jeux vidéo précédents, qui semblaient plaire principalement aux joueurs masculins, Pac-Man a séduit tout le monde, permettant aux joueurs hardcores de se mêler aux joueurs occasionnels. L’idée du jeu professionnel a également pris racine et des émissions comme Starcade ont opposé des adversaires les uns aux autres pour jouer aux derniers jeux à la télévision aux heures de grande écoute… »

Toutefois, cela créa aussi des problèmes. Il arriva que des bornes d’arcades entraînent des joueurs dans une spirale d’agressivité et de violence. Des manifestations éclatèrent alors pour les interdire.

Des spécialistes de la santé pensaient même qu’elles étaient une mauvaise influence pour les enfants. C’est dans ce contexte que Polybius est né.

Qu’est-ce que Polybius ? (et a-t-il existé ?)

Polybius serait apparu pour la première fois dans une salle d’arcade de Portland. Les personnes qui ont démarré la partie auraient avoué faire des cauchemars, des crises d’épilepsie ou évoquaient des pertes de mémoire.

Il y a des témoignages confirmant que des hommes en noir sont venus voir le jeu, récoltant des données dans la machine…

Quelques semaines plus tard, le jeu était devenu définitivement introuvable. Plus personne n’en entendit parler. Tout ce qui reste de sa supposée existence fleurira sur Internet à partir des années 2000.

Sur un site qui recense les bornes d’arcade, l’internaute moyen pouvait y trouver son nom. Si aujourd’hui, la page est fréquemment mise à jour, on peut encore découvrir le nom de l’éditeur : « Sinnesloschen », littéralement « Privation de sens » en allemand.

La naissance d’une théorie du complot

Les témoignages et les différents effets ressentis ont donné une certitude à certains joueurs : la borne d’arcade aurait été conçue par la CIA pour expérimenter les manipulations mentales. Rien que ça !

Il y eut des photos compromettantes et un extrait du jeu sur Internet, mais tout ne servait finalement qu’à enrichir le mythe construit par les joueurs…

Au final, rien ne prouve l’existence de Polybius, puisque la borne d’arcade aurait disparu sans laisser de traces. Toutefois, la pop-culture s’est chargée de faire persister le mythe.

Le cinéaste et journaliste gaming Stuart Brown, après avoir enquêté sur l’origine de la légende, ne trouva aucune preuve de l’existence de ce jeu. Il en a conclu que Polybius était probablement un canular de Kurt Koller, le propriétaire de coinop.org, afin de générer du trafic vers son site Web. Ce qui ne serait pas étonnant, puisque les théories du complot ont tendance à beaucoup attirer les visiteurs sur Internet.

En 2016, un jeu Polybius sort sur Playstation VR, mais que les complotistes ne se trompent pas ! Le jeu est juste inspiré de la légende urbaine, mais ne se décrit nullement comme le retour du « jeu de la CIA ».

Polybius a-t-il vraiment existé ? Nul ne saurait le dire. Néanmoins, cette histoire continue de passionner les joueurs et est aujourd’hui une légende urbaine tenace de la pop-culture. 

Polybius sur Playstation :