L’acteur britannique Adam Pearson, atteint de neurofibromatose, interprétera Joseph Merrick dans une nouvelle adaptation cinématographiques de la pièce de théâtre The Elephant Man.
Elephant Man : Adam Pearson prêt à s’approprier le rôle
Adam Pearson, apparu en 2013 dans le film Under the Skin de Jonathan Glazer, se prépare à incarner au cinéma Joseph Merrick, un homme britannique ayant vécu à l’ère victorienne et dont les malformations physiques l’ont conduit à être exhibé dans les foires en tant que monstre sous le pseudonyme d’« homme-éléphant ».
L’histoire de cet homme, rapportée dans les mémoires de Frederick Treves, le médecin qui l’a pris en charge, a suscité la fascination et s’est vue adapter au théâtre par Bernard Pomerance en 1977 ainsi qu’au cinéma par David Lynch en 1980. Le film en préparation sera adapté de la pièce par les enfants de l’auteur : Moby Pomerance au scénario et Eve Pomerance à la production.
Défiguré lui-même par une neurofibromatose, Adam Pearson entretient un rapport particulier à ce personnage entré dans la mémoire collective, comme il le déclare dans un communiqué :
« Joseph Merrick est un homme avec qui j’entretiens une relation longue et complexe. De l’utilisation de son nom comme un terme de dérision à la découverte de l’homme lui-même dans les documentaires que j’ai présentés, ce fut un cheminement cathartique qui m’a permis d’apprendre à aimer et à respecter un homme auquel, enfant, j’évitais même de penser. »
Ce sera d’ailleurs la première fois qu’un acteur en situation de handicap interprète ce rôle. Lors des premières représentations de la pièce de théâtre, c’était David Schofield qui jouait l’« homme-éléphant ». En connaissant un grand succès à Broadway, le rôle avait été repris par des acteurs comme Philip Anglim, David Bowie, Mark Hamill, Billy Crudup ou Bradley Cooper, qui ont tous prêté au personnage leurs propres traits, sans artifices. Comme l’explique Eve Pomerance, la fille de l’auteur :
« Mon père n’a jamais voulu que des prothèses soient utilisées sur scène, car il avait le sentiment que cela éloignait le public de l’histoire. Il voulait qu’il éprouve une profonde empathie pour Merrick, qu’il se reconnaisse en lui. Des répliques comme « je ne suis pas un animal, je suis un homme » prendront un sens encore plus profond avec Adam dans ce rôle. Mon père aurait été ravi de voir son rêve devenir réalité. »
Pour Adam Pearson, qui interprétait en 2024 l’un des deux rôles principaux de la comédie noire A Different Man, le rôle de Joseph Merrick est une grande opportunité de carrière :
« Aujourd’hui, en tant que défenseur des droits des personnes handicapées et acteur, je ne peux imaginer de plus grand honneur (et pourtant de lourde responsabilité) que de raconter la véritable histoire de Joseph Carey Merrick. »
Le début du tournage de Elephant Man est prévu pour le printemps 2026. On devrait s’attendre à un film très différent de celui du même titre réalisé en 1980 par David Lynch, qui n’adaptait pas la pièce de théâtre. Dans cette version, c’était John Hurt (Alien, Harry Potter) qui incarnait Joseph / John Merrick.
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