Le 20 janvier 1986, la France et le Royaume-Uni annonçaient conjointement leur décision de construire un tunnel sous la Manche, reliant les deux pays par le train. Cet ouvrage d’ingénierie ambitieux, connu sous le nom d’Eurotunnel, visait à faciliter les échanges et à renforcer les liens entre les îles Britanniques et le continent européen. Encore aujourd’hui, chaque année, ce tunnel permet à environ 10 millions de voyageurs de passer aisément d’un pays à l’autre.
Genèse du projet d’un tunnel sous la Manche
L’idée de créer une liaison fixe entre la France et l’Angleterre est très ancienne, puisqu’elle remonte au début du XIXe siècle. En 1802, l’ingénieur français Albert Mathieu-Favier proposa un premier projet de tunnel, mais les contraintes techniques et les tensions politiques de l’époque empêchèrent sa réalisation. Au fil des décennies, plusieurs propositions voient le jour, mais aucune n’aboutit en raison de préoccupations militaires, financières et technologiques.
Dans les années 1970, les avancées technologiques et le rapprochement politique entre les deux nations ravivent l’intérêt pour une liaison fixe. En 1975, un projet est même lancé, mais il est rapidement abandonné pour des raisons économiques. Ce n’est qu’en 1985 que les discussions reprennent sérieusement, aboutissant à l’accord historique du 20 janvier 1986, où les gouvernements français et britannique s’engagent officiellement dans la construction du Tunnel sous la Manche.
Un projet plein de défis
Le projet Eurotunnel consistait en la création de trois tunnels parallèles de 50,5 kilomètres de long, dont deux tunnels ferroviaires et un tunnel de service. Le tracé s’étend de Coquelles, près de Calais en France, à Folkestone dans le Kent, au Royaume-Uni. La profondeur moyenne sous le niveau de la mer est d’environ 40 mètres, avec une couverture de craie marine offrant des conditions géologiques relativement stables.
La construction, débutée en 1988, mobilisa plus de 13 000 travailleurs et fit appel à des technologies de pointe, notamment des tunneliers spécialement conçus pour forer à travers la craie. Les équipes françaises et britanniques travaillèrent simultanément depuis leurs côtes respectives, se rejoignant le 1er décembre 1990, marquant la jonction des deux tunnels principaux. Le projet fit face à de nombreux défis, notamment la gestion des infiltrations d’eau, la ventilation, la sécurité incendie et la coordination entre les normes techniques des deux pays.
Le Tunnel sous la Manche fut officiellement inauguré le 6 mai 1994 par la reine Élisabeth II et le président François Mitterrand. L’ouverture au trafic commercial suit peu après, avec des services de navettes pour véhicules et des trains à grande vitesse Eurostar reliant Londres à Paris et Bruxelles. Le tunnel révolutionna sensiblement les transports entre le Royaume-Uni et le continent, offrant une alternative rapide et fiable aux ferries ainsi qu’aux liaisons aériennes.
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