En 1848, le président Etats-Unis James K. Polk, dont le mandat se terminera en mars 1949, réalise l’une de ses dernières actions majeures. Cet ultime acte sera cependant à l’origine de conséquences dévastatrices. En effet, il annonce que de l’or a été découvert dans les collines californiennes. Cette affirmation a alors lancé le phénomène de la ruée vers l’or en Californie.
Tout le monde regarde à l’Ouest
D’après Polk, il y aurait de l’or en une telle abondance en Californie que ce serait impossible d’imaginer cette quantité. Avant ses propos, il y avait environ 4 000 chercheurs d’or en Californie. Cependant, le discours du président a amené encore plus de chercheurs d’or, lançant ainsi une course aux profits effrénée. L’inconscient des Etats-Uniens était rempli de rêves de richesse, notion encore présente aujourd’hui avec « l’American dream« .
Une fois l’annonce du président propagée, la population a migré en Californie en quête de richesse. L’un des capteurs permettant de mesurer l’ampleur de cette immigration est le recensement des populations. En 1850, juste après le discours, il dénombrait 92 597 résidents. Cette immigration concernait tout type d’âges et de situation financière.
Cependant, ce déplacement de population a eu des conséquences dramatiques. En effet, dans les zones californiennes, il y avait des tribus amérindiennes déjà présentes. Malheureusement, les nouveaux dirigeants de l’Etat ont fait la guerre contre ces populations. Suite à cette guerre, la population amérindienne est passée de 310 000 en 1769 à 30 000 individus en 1860.
Racisme dans l’Ouest
Il n’y a pas eu que des migrants venus de l’Est américain. Certains venaient de l’étranger. En 1852 par exemple, 20 000 immigrants chinois arrivèrent en Californie. Cette augmentation compte d’ailleurs statistiquement pour un tiers de l’augmentation de la population cette année-là. Suite à cette grande augmentation de la population, la Californie devient le 31e état américain.
Cette immigration a malheureusement entraîné un phénomène important de racisme. En effet, les migrants chinois étaient malmenés par les autres. Ils occupaient souvent des postes très dangereux et, qui plus est, ils étaient très mal payés. Ils étaient regroupés dans des quartiers qu’on appelait des « Chinatown », dans lesquels les autres menaient des raids pour les lyncher et les tuer.
De plus, la loi n’était pas de leur côté, car les Chinois n’avaient pas le droit de témoigner devant les tribunaux et par conséquent de se défendre. D’ailleurs, pendant un an, la Foreifn Miners License Law imposa une taxe mensuelle de 20 dollars aux mineurs d’or non-américains. Cette action a eu pour conséquence le déplacement des Chinois à San Francisco. Néanmoins, le racisme était toujours présent.
La grande désillusion de la ruée vers l’or
Le racisme ne fut pas la seule conséquence de la ruée vers l’or. En effet, la plupart des personnes venues en Californie pour trouver de l’or et devenir riches ont vite compris que ce n’était que des fantasmes. Effectivement, les mineurs travaillaient dans des conditions désastreuses. Ils ne mangeaient pas à leur faim et vivaient dans des logements surpeuplés et insalubres. D’ailleurs, une épidémie de choléra a fait rage à Sacramento en 1850. Elle tua plus de 1 000 personnes en l’espace de trois semaines. L’orpaillage était une tâche très difficile, insalubre, et surtout peu fructueuse. Trouver de l’or relevait de la chance.
Cette ruée vers l’or a tout de même eu du bon pour quelques personnes, mais étonnamment pas celles auxquelles on pense. En effet, il ne s’agissait pas des orpailleurs, mais plutôt des commerçants. La forte attractivité de la Californie qui a fait croître la population a bien évidemment ramené des clients. Une expression populaire là-bas disait des commerçants qu’ils « minaient les mineurs ».
Le premier millionnaire de Californie n’était pas un mineur, mais un marchand et éditeur de journaux du nom de Samuel Brannan. Il vendait du matériel aux nouveaux arrivants de Californie. D’autres personnes ont également fait fortune à cette période, comme Lelan Stanford, fondateur de l’université de Stanford, ainsi que Levi Strauss, le fameux créateur des blue-jeans.
La ruée vers l’or : un drame écologique
Cette ruée vers l’ors fut de courte durée. Dès 1851, les journaux faisaient état de la fermeture de plusieurs mines et de l’épuisement des autres. Les revenus des orpailleurs baissaient très fortement, passant de 20 dollars par jour en 1848 à 8 dollars par jour trois ans plus tard. L’industrialisation des mines a fait baisser la main-d’œuvre, car désormais, ce sont les grosses entreprises avec leurs machines qui recherchent de l’or.
Cependant, les machines hydrauliques permettant de creuser à l’aide de jets d’eau extrêmement puissants sont à l’origine d’un dévaste écologique. Cette méthode détruit les forêts et pollue les sols. De plus, 12 milliards de tonnes de terre furent déversées dans les rivières.
Au total, dans ce laps de temps, 340 tonnes d’or auraient été extraites, soit l’équivalent de 81 millions de dollars. Cette ruée a malheureusement causé de grands problèmes. Si, économiquement, des personnes se sont enrichies, l’espoir donné par cette ruée vers l’or a également vu la mort de nombreuses personnes, avec la quasi-extinction des Amérindiens dans ces territoires…
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