Si le Titanic est sans aucune contestation l’épave la plus célèbre au monde, elle est en revanche loin d’être la plus profonde de nos océans. Car si le paquebot légendaire repose à 3821 mètres de profondeur dans les eaux gelées de l’Atlantique Nord, la plus profonde, quant à elle, se trouve à 6895 mètres de profondeur, au fond de la Fosse des Philippines au large de Samar.
Le USS Samuel B Roberts
Le nom de cette épave est le USS Samuel B Roberts, un destroyer de la marine américaine datant de la Seconde Guerre mondiale.
Avant d’être baptisé « épave la plus profonde au monde », le USS Samuel B Roberts, ou simplement surnommé Sammy B dans la culture populaire, est avant tout connu pour avoir participé à la bataille de Samar. Une phase finale du conflit, plus large, du golfe de Leyte, aussi appelée « la plus grande bataille navale de l’histoire », qui opposa en 1944 les forces américaines et japonaises dans le cadre de la libération des Philippines.
C’est le 25 octobre 1944 que le destroyer rejoint sa demeure finale de solitude. Le navire avait infligé des dégâts considérables aux navires ennemis, quand il fut coulé à son tour par le Yamato, le plus grand cuirassé de tous les temps. Il emporta avec lui 89 hommes sur les 220 membres de l’équipage. Le capitaine de l’époque, le lieutenant commander Robert W. Copeland, en revanche, survécut.
La découverte de l’épave
En 2022, le destroyer a fait de nouveau surface aux yeux du grand public. En effet, il fut redécouvert le 22 juin par l’explorateur et ancien officier de la marine Victor Vescovo (États-Unis) et le spécialiste français du sonar Jérémie Morizet dans le cadre d’une série de plongées d’étude à bord du DSV Limiting Factor.
L’épave porte, aujourd’hui encore, les cicatrices du conflit armé : une coque trouée d’impacts de balles et un impact massif à son arrière. Cette épave est, de nos jours comme beaucoup d’autres, considérée comme une tombe de guerre à la mémoire des victimes emportées avec lui.
« Ce site est une tombe de guerre sacrée et sert à rappeler à tous les Américains le coût élevé supporté par les générations précédentes pour la liberté que nous tenons pour acquise aujourd’hui. »
Samuel J. Cox, amiral à la retraite et historien de la marine
A la recherche de nouvelles épaves
Victor Vescovo n’est pas un novice de l’exploration des épaves à des profondeurs hors normes. L’année précédant la découverte de l’USS Samuel B Roberts, ce même explorateur avait, en compagnie de l’historien maritime Parks Stephenson (États-Unis) et l’ingénieur submersible Shane Eigler (Canada), réussi à localiser l’épave du USS Johnston et établir qu’une partie de l’épave reposait à 6 468,6 m de profondeur. Le record de l’époque.
« Nous avons des archives historiques indiquant les endroits où ils ont pu couler. Nous avons cherché la baie de Gambier, mais ce travail de détective et ce genre d’opérations en eaux profondes n’ont jamais été réalisés auparavant. Je ne veux pas utiliser l’expression « une aiguille dans une botte de foin », car il y a beaucoup de recherches derrière pour réduire la taille de la botte de foin. Mais il y a une part de chance. »
Kelvin Murray – EYOS Expeditions, société organisatrice de l’expédition de Victor Vescovo
Aujourd’hui, de nombreux navires de guerre restent portés disparus dans cette zone, comme l’USS Gambier Bay (porte-avions d’escorte) et l’USS Hoel (destroyer). Des épaves qui demandent à leur tour à retoucher la surface du monde connu.
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Sources :
- Philippines : une épave datant de la Seconde Guerre mondiale a été retrouvée et devient l’épave la plus profonde jamais découverte – GEO
- L’extraordinaire découverte du navire coulé le plus profond jamais trouvé dans l’océan -BBC News Afrique
- La plongée la plus profonde d’un navire avec équipage – Guinness World Records
