Le 10 juin 1752, Benjamin Franklin a sorti un cerf-volant pendant un orage pour voir si une clé attachée à la corde pouvait produire une charge électrique. C’est du moins ce que l’on raconte. En fait, les historiens ne sont pas tout à fait sûrs de la date de la célèbre expérience de Franklin, et certains se demandent même si elle a bien eu lieu.
Même si l’expérience du cerf-volant et de la clé de Franklin a bien eu lieu, elle ne s’est pas déroulée comme beaucoup de gens le pensent. Contrairement aux mythes populaires, Franklin n’a pas mené cette expérience pour prouver l’existence de l’électricité. Il est très peu probable que la foudre soit tombée sur une clé alors que Franklin faisait voler un cerf-volant. Si cela avait été le cas, Franklin serait probablement mort.
Des résultats contestés
Tout ce que nous savons sur l’expérience du cerf-volant et de la clé de Franklin provient de deux sources. La première est une lettre que Franklin a écrite à son ami Peter Collinson en octobre 1752, publiée dans The Pennsylvania Gazette. La seconde est une section du livre de Joseph Priestley de 1767, History and Present Status of Electricity, dans lequel Priestley a raconté ce que Franklin lui avait vraisemblablement dit au sujet de l’expérience.
Dans la lettre, Franklin écrit qu’une « expérience a réussi à Philadelphie » en utilisant un cerf-volant et une clé, et explique en détail comment reproduire l’expérience. Il ne précise pas quand l’expérience a eu lieu, ni s’il l’a effectivement réalisée. Quinze ans plus tard, Priestley a fourni quelques détails supplémentaires, écrivant que Franklin, 46 ans, et son fils William, 22 ans, avaient réalisé l’expérience en juin 1752.
« L’épisode du cerf-volant, si ferme et figé dans la légende, s’avère être sombre et mystifiant dans les faits », écrit Carl Van Doren dans sa biographie de Benjamin Franklin.
L’aspect légendaire de l’expérience du cerf-volant et de la clé a conduit de nombreuses personnes à croire, à tort, qu’elle a marqué la découverte de l’électricité.
Benjamin Franklin n’a pas découvert l’électricité
L’électricité était déjà un phénomène connu au milieu du XVIIIe siècle. Il y avait cependant des débats sur la nature de ce phénomène, et Franklin faisait partie d’un groupe de philosophes et de scientifiques qui ont théorisé que la foudre était une forme d’électricité.
En mars 1750, Franklin écrit une lettre à son ami Collinson au sujet de son idée de paratonnerre. En juillet de la même année, il a publié une idée d’expérience utilisant un paratonnerre pour essayer de capter une charge électrique dans une « bouteille de Leyde », un récipient de stockage des charges électriques, démontrant ainsi que la foudre était une forme d’électricité.
Les idées de Franklin circulent en Europe et, en mai 1752, deux scientifiques français, Thomas Dalibard et M. Delor, réalisent séparément des versions réussies de l’expérience de Franklin. Selon Priestley, Franklin n’avait pas encore entendu parler de ces succès en juin 1752.
Apparemment, Franklin a décidé qu’il pourrait tester sa théorie en faisant voler un cerf-volant avec une clé attachée à sa ficelle lorsqu’il sentait un orage approcher.
« Conscient du ridicule qui accompagne trop souvent les tentatives infructueuses en science, il ne communiqua son projet d’expérience qu’à son fils, qui l’aida à faire voler le cerf-volant », écrit Priestley.
À quoi aurait ressemblé cette expérience ? Bien que de nombreux artistes aient tenté de la représenter, le résultat est probablement erroné, explique Harold D. Wallace Jr, conservateur à la division du travail et de l’industrie du Smithsonian National Museum of American History. Ces œuvres représentent Franklin dans un champ, alors qu’il s’abritait probablement de la pluie à ce moment-là.
La foudre n’a jamais touché le cerf-volant
Le but de Franklin n’était probablement pas que le cerf-volant et la clé soient frappés par la foudre. S’ils l’avaient été, Franklin serait presque certainement mort, ou du moins gravement blessé. Franklin connaissait d’ailleurs les risques de la foudre. En 1753, le scientifique allemand Georg Wilhelm Reichmann est en effet mort en essayant de réaliser l’expérience du paratonnerre de Franklin.
Ce qui s’est probablement passé, c’est que la clé a capté une certaine charge électrique ambiante provenant de l’orage. Priestley a écrit que Franklin a touché la clé et a senti la charge, confirmant qu’il avait capté de l’électricité provenant de la foudre. Ce ne serait donc pas la charge provenant directement d’un éclair précis, mais une charge ambiante venant des nuages de la tempête.
Même si Franklin n’a jamais réalisé l’expérience du cerf-volant et de la clé, il a eu l’idée du paratonnerre que d’autres ont testé. Ensemble, ces expériences ont contribué à prouver que la foudre était une forme d’électricité que les gens pouvaient exploiter, à la fois pour protéger les grands bâtiments des dommages et pour réaliser d’autres expériences.
Franklin reçut plus tard différentes décorations de la part d’universités comme Harvard et Yale. La Royal Society lui remit également la médaille Copley en 1753 pour ses travaux.
Sources :
