Aujourd’hui, on peut trouver un four à micro-ondes dans la plupart des foyers. Véritable révolution qui permet de réchauffer rapidement des aliments, cet appareil électroménager n’a pourtant pas été créé dans ce but…
En 1946, Percy Spencer, un ingénieur, travaille chez Raytheon, une entreprise américaine spécialisée dans les radars. Plus particulièrement, il supervise la fabrication de magnétrons. Ces derniers sont des tubes électroniques qui produisent des ondes électromagnétiques : les fameuses « micro-ondes ». Celles-ci permettent par la suite la détection d’objets à distance comme les avions.
Un coup de la sérendipité
Un jour, alors qu’il effectue des tests, Spencer réalise que la barre chocolatée qu’il a dans la poche a fondu. Il se demande alors comment cela aurait pu se produire. Très vite, il comprend que les responsables sont très probablement les ondes électromagnétiques. Dès lors, il va mettre sa théorie en pratique. Il va en effet placer des grains de maïs à côté de l’appareil, et ces derniers vont effectivement se transformer en pop corn. Il va aussi tester son hypothèse sur des œufs (on imagine que le résultat était assez salissant…).
On associe souvent cette découverte à la sérendipité, et pour cause. Celle-ci est définie comme :
« La découverte, par hasard et sagacité, de choses que l’on ne cherchait pas. »
En effet, Spencer ne comptait absolument pas créer un appareil capable de chauffer les aliments en travaillant sur les ondes électromagnétiques. Mais ce n’est pas tellement le hasard qui a permit la création du four à micro-ondes. Spencer aurait en outre pu simplement jeter sa barre chocolatée et ne pas se poser de questions, mais il a préféré réfléchir à cet imprévu qui l’avait surpris. Un véritable exemple de sérendipité, en somme.
Explication scientifique et commercialisation du micro-ondes
Grâce à ses tests, il se rend compte que les micro-ondes provoquent l’agitation des molécules d’eau dans les aliments. Cela dégage donc de la chaleur et permet aux aliments de cuire.
De fait, Spencer va mettre en place une boîte métallique pouvant contenir les ondes lors de la cuisson. Dès 1947, il commercialise sa création, qu’il appelle le Radarange, alors le premier four à micro-ondes industriel. Ce dernier agite les molécules d’eau contenues dans les aliments plus de 2 milliards de fois en une seconde, à une fréquence de 2,45 GigaHertz. À l’époque, le Radarange fait près de deux mètres et pèse plus de trois cents kilos ! De plus, il coûte plusieurs milliers de dollar.
Spencer déposera le brevet de sa création en 1950.
Le four à micro-ondes est loin d’être la seule invention où la sérendipité est intervenue. On parle en effet aussi beaucoup de la dynamite et du Velcro.
Sources :
1 réflexion au sujet de « Le four à micro-ondes : quand une erreur devint une révolution ! »