Fergus Suter, le pionnier du football professionnel

Le football est le sport le plus répandu dans le monde. Son histoire remonte jusqu’à l’Antiquité, mais il n’était pas encore considéré comme un sport et encore moins comme une discipline professionnelle. À l’époque, ce n’était qu’un jeu de balle, plutôt dangereux, qu’on pratiquait avec les pieds. En 1314, sa pratique a même été interdite par Edouard II. C’est dans l’Angleterre du XIXe siècle que le football se démocratise et devient une discipline professionnelle. Il devient même un moyen de subvenir à ses besoins. Fergus Suter en est l’exemple parfait, puisqu’il est considéré comme le premier footballeur professionnel de l’Histoire.

Fergus Suter est né le 21 novembre 1857 à Glasgow. Il est le troisième fils d’un tailleur de pierre d’origine irlandaise. Il a grandi dans le quartier de Patrick et travaille comme maçon. Fergus se débrouille plutôt bien au football et rejoint alors le club local Patrick Football Club, créé en 1876.

L’essor écossais dans le football

William Kirkham est l’un des fondateurs du Patrick FC. Il est également un joueur de football pour le Darwen FC. Venu à Glasgow pour travailler dans une usine de textile, il retourne dans son club d’origine au bout de deux ans, mais garde tout de même contact avec le club écossais. Ainsi, de nombreuses rencontres entre les deux équipes sont organisées. Les joueurs écossais s’imposent même souvent contre les Anglais du Darwen FC. Le Patrick FC joue également contre d’autres clubs anglais comme Lancashire, BlackBurns Rovers ou encore Bolton Wanderers.

En affrontant de nombreuses équipes, Fergus et son coéquipier James Love ont pu montrer leur talent et se sont fait repérer par des dirigeants du club anglais de Darwen. Les deux joueurs intègrent ainsi l’équipe en septembre 1878. Cette période marque le début d’un nouveau tournant. L’élite social anglaise, qui pratiquait le football pour s’amuser, voit arriver sur le terrain la classe ouvrière, qui possède une vision différente. Pour eux, ce sport attire un large public et ils estiment qu’une partie des recettes doit leur revenir.

Officiellement, Fergus travaille dans une usine de Darwen mais, dans la pratique, il est payé par un patron de l’usine pour se consacrer au football. Aujourd’hui, on parlerait d’un emploi fictif. C’était la première fois qu’un footballeur était ainsi rémunéré pour jouer au football.

Une révolution écossaise et ouvrière

L’arrivée de Fergus et de James sur les terrains anglais représente une révolution énorme dans le football de l’époque. En effet, à l’inverse du jeu anglais qui prône le dribble et les exploits individuel, l’Écosse a développé un jeu plus collectif, basé sur de nombreuses passes. Grâce à cette stratégie de jeu collectif, le Darwen FC, composé majoritairement de joueurs issus du monde ouvrier, devient le premier club du nord de l’Angleterre à arriver en quart de final de la FA Cup.

Le Darwen FC doit jouer contre les Old Etonians, un club londonien composé d’anciens élèves issus du prestigieux collège Eton. Ces derniers pratiquent le football dans un esprit amateur. Durant cette saison, l’équipe possède un joueur talentueux, Lord Kinnaird, ancien élève du collège, qui a remporté trois éditions de la FA Cup avec les Wanderers.

Un match symbolique s’annonce, car il oppose les représentants de l’élite au monde ouvrier. Les Old Etonians mènent 5-1, mais à la deuxième période du match, grâce à deux buts de James et deux de Fergus, Darwen égalise (5-5). Cependant, les joueurs de Old Etonians refusent une prolongation par peur de perdre face à la classe ouvrière. Le match retour sera soldé à nouveau par un score nul (2-2). Un troisième match est nécessaire, et il sera remporté par les Old Etonians (6-2). Ces derniers gagneront par le suite leur première FA Cup face à Clapham Rovers (1-0).

Fergus Suter, un précurseur

Lors de la saison suivante (1879-1880), Darwen se fait éliminer face à Blackburn Rovers, son grand rival. James Love a quitté le club, tandis que Fergus Suter en est devenu capitaine. Cependant, durant l’été 1880, ce dernier quitte Darwen pour Blackburn Rovers. Ce sera le premier transfert de l’histoire, qui provoquera d’ailleurs la colère des supporters. En effet, ils n’acceptent pas que leur meilleur joueur rejoigne le rival pour un salaire meilleur. Les deux clubs se rencontrent en novembre 1880, mais le match n’aboutit pas car les supporters envahissent le terrain.

En plus d’avoir l’élite sociale à dos, Fergus s’attire les foudres du monde ouvrier qui le considère comme un footballeur qui joue de club en club pour le plus offrant. Mais ces choix le mèneront à la finale de la FA à Cup en 1882, Blackburn Rovers étant le premier club du nord de l’Angleterre à arriver en finale. Malheureusement, il perd face à l’implacable Old Etonians. L’année suivante, Blackburn Olympic, un autre club du nord de l’Angleterre, gagne la FA Cup. Mais Fergus Suter et ses coéquipiers de Blackburn Rovers n’ont pas dit leur derniers mots. En effet, ils gagneront trois années de suite en 1884, 1885 et 1886. Un parcours historique.

À l’aube du football professionnel

Le football professionnel se développe de plus en plus. En 1884, le club londonien Upton Park, défenseur d’un football amateur, perd face à Preston North End en FA Cup. Ces derniers portent directement plainte contre le club vainqueur pour professionnalisme.

Le patron du club, William Sudell, explique que ses joueurs travaillent dans son usine mais qu’il les a recrutés pour leurs talents de footballeur. Son club sera suspendu, comme d’autres (Burney, Accrington), victimes d’accusations similaires.

En 1884, les clubs du nord de l’Angleterre souhaitent créer leur propre fédération de football, faisant ainsi concurrence à la FA Cup. Cette dernière finit par accepter, le 20 juillet 1885, de légaliser l’emploi de joueurs de football professionnel. C’est une grande victoire pour les clubs et les joueurs qui pourront enfin vivre de leur passion. L’idée de créer un championnat comme la Ligue de baseball américaine est directement venue à l’esprit, afin de créer plus de rencontres, donc plus de recettes.

Ce championnat voit le jour en 1888 et le football professionnel est enfin accepté. Mais Fergus Suter a déjà 31 ans et n’est plus titulaire chez les Blackburn Rovers. Il jouera tout de même un match de ce nouveau championnat anglais, comme gardien de but. Il doit remplacer le titulaire Herbie Arthur lors d’une rencontre face à West Bromwich Albion. Fergus retournera ensuite à Darwen et travaillera en tant que gérant de l’hôtel Millstone.

Fergus Suter, le premier footballeur professionnel, décède en 1916 à l’âge de 58 ans. Une mini-série historique, appelée The English Game, sortie en 2020 sur Netflix, retrace les origines du football moderne, avec Fergus Suter comme personnage principal.

Sources :

• La légende de Fergus Suter – Cahiers du Football
• Fergus Suter – Wikipédia