Après Bucéphale, le célèbre destrier d’Alexandre le Grand, nous vous proposons de découvrir Incitatus, le cheval favori de l’empereur romain Caligula. En effet, Incitatus est le seul cheval de l’histoire a avoir été nommé consul. Mais cette décision de l’empereur était-elle un acte de folie ou une déclaration réfléchie ?
L’empereur Caligula régna sur Rome de 37 à 41. Il est présenté aujourd’hui comme un despote mégalomane qui aurait sombré dans la folie. Le fait que l’empereur voulut décerner le titre de consul à son propre cheval serait la caricature de cette folie.
Caligula vouait une adoration pour son cheval
Incitatus était un cheval de course, vedette des courses de chars dont Caligula était très féru. D’après les écrits de Suétone, un haut fonctionnaire romain, Caligula vouait un amour fou pour cet animal. Il lui réservait un traitement digne d’un prince, le bichonnait et lui concédait les meilleures conditions de vie possibles. L’empereur fit donc construire une écurie en marbre, ainsi qu’un mangeoire en ivoire. Il offrit au cheval une couverture pourpre et un harnais incrusté de pierres précieuses. Incitatus s’est également vu offrir par l’empereur une maison et des serviteurs que Suétone décrit également :
« Pour le repos du cheval Incitatus, la veille des jeux du Cirque, Caligula faisait habituellement imposer le silence au quartier voisin par ses soldats. »
Il est bon de rappeler toutefois que Caligula ne fut pas le seul à déifier son cheval. D’autres empereurs adoptèrent le même comportement à l’égard de leur animal, comme Jules César et Alexandre le Grand. Ainsi, le choix de faire de son cheval favori un consul et président du Sénat pourrait être dû à une adoration poussée à l’extrême, accompagné d’un brin de folie.
Une façon de discréditer les sénateurs et les élites ?
Cependant, la folie de l’empereur est aujourd’hui remise en question. En effet, des historiens s’interrogent quant au portrait négatif que l’on a de Caligula. Ils défendent que le fait de nommer son cheval sénateur était une décision ingénieuse. En effet, Caligula régna pour et près de son peuple, il réduisit les impôts et distribua de la nourriture. Caligula régnait donc pour son peuple et n’était pas contre la suppression du Sénat.
Ces historiens considèrent aussi que le traitement de faveur accordé à Incitatus par l’empereur était en réalité un moyen de ridiculiser les sénateurs, de même qu’une manière de critiquer leur inaction et leur inefficacité. Le cheval aurait même invité des dignitaires à sa table. L’hostilité de l’empereur envers le Sénat pourrait donc expliquer la nomination de son cheval au rang de consul, ainsi que le traitement négatif de Caligula dans certaines sources. D’ailleurs, on assassina l’empereur peu après.
Finalement, Incitatus siégeant au Sénat, était-ce un coup de génie politique ou un accès de folie ? Une chose est sûre, on ne verra pas un cheval à l’Assemblée Nationale de sitôt ! Si l’Empire Romain et ses chefs vous intéressent, vous pouvez découvrir Caracalla, un autre dirigeant décrit comme tyrannique.
Sources :
- historyextra.com – Caligula : murderous and depraved, or a victim of history ?
- historycollection.com – Caligula, the Infamous Roman Emperor who made his horse a senator
- history.com – Did Caligula really make his horse a consul ?
- rtbf.be – Pourquoi Caligula voulait-il décerner le titre de consul à son cheval
- Wikipédia – Incitatus
