Si vous pensiez que les affiches qui montrent fièrement Oncle Sam demandant aux Américains de s’engager pour secourir la nation étaient les premières à paraître lors de la Grande Guerre, vous avez faux ! En réalité, une affiche était déjà parue avant. Sortie en 1914, elle représente Lord Kitchener, le Secrétaire d’État à la Guerre de l’époque.
La guerre rapide n’est qu’une illusion
Pour comprendre le message de l’affiche, même si ce dernier semble être des plus clairs, il faut comprendre son contexte d’apparition.
Le 3 août 1914, l’Empire allemand déclare la guerre à la France et envahit la Belgique. Devant une telle situation, les Britanniques somment les Allemands de cesser leur invasion afin de préserver la paix européenne. Un ultimatum est donc mis en place. Si les Allemands ne répondent pas avant la fin de journée du 4 août, la guerre sera alors déclarée.
Malheureusement, les Allemands ne répondent pas à l’ultimatum britannique. Edward Grey, le ministre britannique des Affaires étrangères, souhaitait véritablement éviter le conflit. Malheureusement, il dut se résigner :
« Il est clair que la paix en Europe ne peut plus être préservée […] Le gouvernement de sa Majesté a décrété qu’un état de guerre existe entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne à partir de 23h00 le 4 août. »
Ainsi, la Grande Bretagne qui pourtant appartenait à un courant pacifiste, entre en guerre contre l’Allemagne. Toutefois, les Britanniques pensent que la guerre sera rapidement finie. Comme le pense d’ailleurs la majorité des Européens. Mais il n’en est rien. La guerre dure plus longtemps que prévu et les Britanniques commencent à craindre pour l’avenir. Il faut donc plus de soldats.
Lord Kitchener : la première affiche de recensement
Conscient que la guerre ne durera pas que quelques jours, comme beaucoup le pensaient, le gouvernement britannique comprend qu’il lui faut plus d’hommes à envoyer sur le continent européen.
Le 5 septembre 1914, le magazine London Opinion sort un magazine, avec une couverture très particulière. Sur cette dernière, on y voit le Secrétaire d’État de Guerre, Lord Kitchener. Ce dernier pointe du doigt le lecteur et lui adresse directement un message :
« Join your country’s army ! God save the King »
On comprend alors que cette couverture, s’adresse directement à la population, qui est appelée à prendre part au combat.
Cette couverture est reprise dans différents formats : on en fait des affiches, des cartes postales et même des feuilles volantes. Tout est bon pour attirer l’œil des Britanniques.
L’effet de cet appel est immédiat. On assiste à un véritable essor de la volonté des Britanniques de défendre le pays, ainsi que la monarchie. L’historien William Mulligan explique :
« De nombreux volontaires considéraient que rejoindre l’armée était un devoir. »
Le recrutement est tellement efficace que cette armée de volontaires devient la plus grande jamais vue.
Cette affiche inspira par la suite de nombreuses autres. Comme celles de l’Oncle Sam pour l’US Army, l’affiche de la Révolution constitutionnaliste brésilienne en 1932, ou encore des affiches allemandes et russes lors de la Seconde Guerre mondiale, à découvrir ci-dessous !
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