Le marché du jeu vidéo est la branche la plus florissante du secteur de l’audiovisuel, avec des bénéfices record et une influence culturelle incontestable. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. A l’époque où les acteurs actuels n’étaient même pas encore là, une guerre commerciale fit rage entre deux géants : Sega et Nintendo.
Essor du jeu vidéo et naissance d’une rivalité
Nintendo est une entreprise fondée en 1889 et dont le cœur de métier est à la base la fabrication de cartes à jouer : les Hanafuda. L’entreprise s’est ensuite orientée vers le jeu vidéo dans les années 1980 avec la Famicom, connue en Occident sous le nom de NES (pour Nintendo Entertainment System).
Sega est une entreprise plus récente, fondée en 1940. Elle est à l’origine connue comme distributeur de jukebox et de bornes d’arcade. C’est plus tard que Sega se lance dans les consoles avec la SG-1000, puis la Master System. Sega et Nintendo sont donc deux entreprises aux trajectoires différentes, mais dont l’activité convergea pour finalement les voir entrer directement en concurrence.
Après le crash du jeu vidéo en 1983 et la chute du fabricant de consoles leader Atari, la méfiance gagna les marchés, réduisant considérablement les profits du secteur. C’est pourtant grâce à cette crise que les fabricants de consoles japonais purent asseoir leur domination. Nintendo, avec la NES, redonna confiance aux joueurs et aux détaillants en imposant des standards de qualité stricts. Sega, qui possédait déjà une solide expérience dans les salles d’arcade, décida de se positionner également sur le marché domestique des consoles. Ensemble, les deux sociétés prirent la suite d’Atari à la tête du marché et devinrent les principaux acteurs du secteur du jeu vidéo.
Cet essor constitua le début d’un âge d’or pour le jeu vidéo. Avec les progrès technologiques et les bénéfices engrangés par l’industrie, le jeu vidéo commença à changer d’image, il devint socialement acceptable. Les consoles s’imposèrent progressivement dans les salons. Très vite, l’affrontement direct entre Sega et Nintendo devint inévitable.
Contexte de la rivalité
Le paroxysme de la confrontation entre Sega et Nintendo coïncida avec le lancement de la Sega Genesis en 1989 sur le marché américain (Mega Drive en Europe). Sega visait un public plus âgé et plus mature et ses campagnes marketing communiquaient sur la supériorité technique de la console. Nintendo, de son côté, resta fidèle à une image plus familiale avec la Super Nintendo en 1990.
En 1991, Sega créa Sonic the Hedgehog afin de bien identifier la marque face à Mario, le célèbre plombier de Nintendo.
La rivalité se manifesta aussi à travers des stratégies commerciales agressives. Sega proposa sa console Genesis au prix de 149 dollars contre 199 dollars pour la Super Nintendo. D’ailleurs, les campagnes publicitaires de Sega sont particulièrement provocatrices. Cette approche marqua durablement l’histoire du marketing vidéoludique. Nintendo de son côté s’appuya sur ses licences phares et sur des exclusivités comme Street Fighter II.
Au final, la bataille fut très serrée durant toute la première moitié des années 1990. Mais au terme de cette bataille épique entre Sega et Nintendo, c’est finalement Nintendo qui reprit un avantage décisif.
Sega et Nintendo : prêts pour le second round !
Après plusieurs échecs dans les années 1990, avec la Saturn et la Dreamcast, Sega se retire du marché des consoles en 2001 pour se consacrer uniquement à l’édition de jeux. Dès lors, Nintendo reste seul face aux nouveaux acteurs Sony et Microsoft dans la guerre des consoles.
Aujourd’hui, Sega semble décidé à jouer à nouveau avec cette histoire. La sortie prochaine de Sonic Racing : CrossWorlds, prévue en septembre 2025, illustre ce retour. Dans une bande-annonce, Sega reprend l’esprit des publicités des années 1990 et s’attaque frontalement à Mario Kart World, l’un des titres phares de Nintendo.
Ce coup de com’ ne traduit pas le retour de la guerre économique entre les deux géants, car Sega et Nintendo collaborent régulièrement. Des jeux Sonic sortent sur consoles Nintendo depuis des années, et Sonic apparaît même aux côtés de Mario dans des titres communs comme Mario et Sonic aux Jeux olympiques. Mais cette stratégie marketing joue sur la nostalgie des joueurs qui ont connu la grande époque de cette rivalité.
Ainsi, la rivalité entre Sega et Nintendo illustre un moment charnière du secteur du jeu vidéo devenant quasiment un récit fondateur de la culture vidéoludique, elle n’en constitue pas moins un élément structurant fondamental de son histoire.
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