Le marathon : quelles sont les origines de ce sport ?

Quand on demande aux gens quelle est d’après eux l’origine de l’épreuve du marathon, la première réponse est l’histoire d’un messager du nom de Phidippidès qui aurait couru de la ville de Marathon jusqu’à Athènes pour annoncer la victoire des Grecs contre les Perses en 490 avant J.-C. Il serait mort de fatigue juste après avoir délivré son message.

Une discipline pas vraiment grecque ?

Néanmoins, d’après Hérodote, historien de l’Antiquité, l’histoire de Phidippidès serait bien différente. D’après sa version, le messager aurait parcouru un peu plus de 200 kilomètres pour rejoindre Sparte depuis Athènes, dans le but de leur demander de rassembler des troupes afin de combattre l’invasion perse. Son message n’était donc pas celui d’une victoire, et il n’est en aucun cas mentionné que Phidippidès a succombé à cette grande course.

Cette histoire de course entre Marathon et Athènes pour l’annonce de la victoire pourrait plutôt être celle d’un certain Euclès, d’après les écrits de Plutarque :

La plupart disent que c’était Euclès, qui, courant avec son armure encore chaude de la bataille, ne put seulement dire « Réjouissez-vous ! Nous sommes victorieux ! », puis expira immédiatement.

Au XIXe siècle, Robert Browning écrivit à son tour sur cette histoire, mentionnant que Phidippidès, une fois arrivé au bout de sa course, s’exclama avant de mourir :

Réjouissez-vous, nous vainquons !

Difficile donc de déterminer avec certitude la manière dont s’est déroulé ce fait historique, les différentes sources étant en désaccord les unes avec les autres sur l’identité du fameux messager. Il semble cependant évident que la véritable histoire de cette discipline soit plus complexe qu’une légende antique aux sources discordantes…

D’ailleurs, aucune course lors des Jeux olympiques antiques ne fut inspirée par l’un de ces hommes, si l’on en croit les sources à dispositions sur le sujet. Certes, plusieurs épreuves de courses à pied, furent recensées, mais sur des distances bien plus courtes, basée sur le stade olympique comme unité de mesure.

Naissance du marathon moderne

Dans un livre de Norbert Müller, on en apprend plus sur l’origine du marathon en tant qu’épreuve sportive. Un homme du nom de Michel Bréal a participé au premier congrès olympique de 1894 qui a abouti à la création des Jeux olympiques modernes.

Durant ce congrès, Bréal propose une épreuve durant laquelle les athlètes devront courir de la ville de Marathon jusqu’à Pnyx. Pour la petite histoire, Pnyx est l’endroit où les Athéniens pratiquaient leurs plus célèbres assemblées. L’idée de cette course d’environ 40 kilomètres a de suite plu à l’organisation des Jeux. Cette épreuve est donc introduite dès la première édition des Jeux olympiques de 1896 et sera remportée par l’athlète grec Spyrídon Loúis.

La distance du marathon varie quelque peu au cours des premières années, avant d’être fixée définitivement à 42,195 kilomètres lors des Jeux olympiques de Paris en 1924. Cette distance singulière vient des Jeux de Londres de 1908. En effet, la course devait commencer au château de Windsor comme le souhaitait la famille royale. Et le roi Edouard VII voulait qu’elle se termine au pied de sa loge royale dans laquelle il se trouverait pour assister aux résultats. D’environ 40 kilomètres, le marathon s’est alors vu allongé à précisément 26 miles et 385 verges pour satisfaire le roi, ce qui correspond à 42.195 kilomètres.

Le marathon occupe aujourd’hui une place spéciale au sein des Jeux olympiques d’été, puisque le marathon masculin a lieu le dernier jour et que la cérémonie de remise des médailles est traditionnellement réalisée pendant la cérémonie de clôture. Cette épreuve olympique est aussi devenue un sport à part entière en dehors des Jeux. Des marathons sont régulièrement organisés dans de nombreuses villes du monde, dont certains sont devenus des rendez-vous incontournables de l’actualité sportive, à l’instar de Boston, New York ou encore Berlin, pour ne citer qu’eux.

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