Les Néandertaliens étaient vécurent il y a environ 400 000 à 40 000 ans avant notre ère. Ces chasseurs-cueilleurs vivaient dans des environnements froids et rigoureux. Bien qu’ils aient disparu il y a des milliers d’années, leur existence continue de fasciner les scientifiques et le grand public. Aujourd’hui, explorons plus en détail qui était vraiment Néandertal, comment il vécut et pourquoi il a finalement disparu.
Les Néandertaliens ont été découverts pour la première fois en 1856 dans la vallée de Neander en Allemagne, d’où leur nom. Depuis lors, les scientifiques ont découvert des fossiles de Néandertaliens dans de nombreux endroits en Europe et en Asie de l’Ouest et du Moyen-Orient. Baptisés Homo neanderthalensis par le géologue William King en 1864, les Néandertaliens restent à ce jour nos plus proches parents.
Néandertal : une culture très particulière
À l’origine, les chercheurs présumaient que l’Homme de Néandertal était une brute épaisse dotée d’une intelligence rudimentaire et d’un sérieux penchant pour la chasse sanguinaire. Cependant, face à l’accumulation des preuves démontrant des caractéristiques étonnamment humaines, plusieurs changèrent d’avis.
En effet, les Néandertaliens étaient des chasseurs-cueilleurs et dépendaient de la chasse aux grands animaux pour se nourrir. Ils ont utilisé des outils en pierre, notamment des lances, pour satisfaire leur régime riche en viande, ainsi que des grattoirs ou des haches.
Ils ont maîtrisé le feu et ont développé des techniques sophistiquées pour chasser les mammouths, les bisons et les autres grands animaux qui vivaient dans les régions qu’ils habitaient. Les Néandertaliens auraient également utilisé les peaux des animaux pour créer des vêtements qui pouvaient couvrir jusqu’à 80% de leurs corps.
Ils se nourrissaient également de plantes, comme l’affirme Ainara Sistiaga, géobiologiste au Massachusetts Institute of Technology (MIT), aux États-Unis.
« Ils mangeaient probablement ce qui était à leur portée en fonction de la situation, de la saison et du climat. »
Les Néandertaliens étaient des créatures sociales et ont probablement vécu en groupes familiaux. Ils ont également développé un langage et une culture complexes, comme en témoignent les nombreux artefacts découverts dans leurs sites archéologiques.
Les Néandertaliens ont également enterré leurs morts, suggérant une certaine forme de rituels funéraires et de croyances spirituelles. Les scientifiques ont découvert des preuves de ces pratiques dans plusieurs sites de sépulture néandertaliens en Europe.
Une disparition étrange
Malgré leur robustesse physique et leur adaptation à des environnements difficiles, les Néandertaliens ont finalement disparu. Les scientifiques n’ont pas encore compris pleinement les raisons de leur extinction, mais il est possible que les premiers humains modernes (Homo sapiens) aient joué un rôle.
Les premiers humains modernes sont apparus en Afrique il y a environ 300 000 ans et ont finalement migré vers l’Europe et l’Asie de l’Ouest il y a environ 70 000 ans. Les humains modernes ont peut-être concurrencé les Néandertaliens pour les ressources et l’espace, ou ont peut-être transmis des maladies aux Néandertaliens, ce qui a contribué à leur extinction.
Cependant, tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur cette théorie. Certains pensent que les Néandertaliens ont été victimes de changements climatiques. En effet, les scientifiques ont documenté une vague de froid qui coïnciderait avec l’extinction des Néandertaliens il y a environ 40 000 ans. Pendant près de mille ans, le phénomène aurait plongé l’Europe centrale dans un climat capable de décimer l’espèce.
Néandertal et sapiens, des différences significatives ?
Les différences entre les Néandertaliens et les Hommes modernes sont à la fois subtiles et significatives. Malgré la proximité génétique des deux espèces, les différences anatomiques entre elles sont clairement identifiables. Les Néandertaliens avaient une charpente osseuse robuste, un crâne bombé et un visage plus large.
Cependant, en termes de différences génétiques, les Néandertaliens et les Hommes modernes ont très peu d’écart. En effet, ils partagent des milliers de gènes communs, ce qui est comparable à la différence génétique entre deux Hommes modernes choisis de manière aléatoire.
Les différences significatives entre les deux espèces se trouvent au niveau de l’expression des gènes, ce qui se traduit par des différences anatomiques visibles. Un Néandertalien moyen mesurait entre 164 et 168 centimètres pour l’homme, et entre 152 et 156 cm pour la femme. Les Néandertaliens auraient développé une musculature compacte et massive pour s’adapter aux climats relativement froids de la région. Dans ces conditions, leur survie aurait nécessité un régime alimentaire de 4 480 calories par jour.
Malgré plusieurs similitudes, les Néandertaliens étaient une espèce différente et distincte des Hommes modernes, avec leur propre anatomie et leur propre culture. Les chercheurs continuent d’apporter de nouvelles découvertes et de nouvelles informations sur cette fascinante espèce éteinte, qui continue d’éveiller notre curiosité et notre intérêt.
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