Parce que les recherches pour trouver des traces de vie ailleurs que sur la Terre ne cessent jamais, il serait éventuellement possible de vivre sur Encelade, la lune de Saturne.
Quelques mots sur Encelade
Encelade est la petite lune glacée de Saturne. Sous cette épaisse couche de glace se cache un immense océan. C’est en 2005 que l’on se rend compte que les projections de cet océan contiennent des éléments propices à la vie, tels que du sel, de l’eau et des traces de carbone.
« Ce que nous savons aujourd’hui, c’est qu’Encelade est un endroit exceptionnel pour aller chercher la vie, et qu’il peut y avoir des molécules organiques présentes dans cet océan. »
Jonathan Lunine de l’Université Cornell
L’anneau E de Saturne serait composé en partie des grains de glace d’Encelade, révélant des traces de phosphore. C’est grâce à cela que l’on a découvert qu’un océan entier était sous une couche de glace. En effet, l’eau était projetée en geysers sur cet anneau. Ce n’était pas en continu, comme lors d’une éruption volcanique.
Le phosphore, un élément clef de la vie
Pour que la vie soit possible, il faut réunir six éléments chimiques : le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le phosphore et le soufre. Le phosphore sert à la fertilité des sols, mais il est l’élément le plus rare des six. Ainsi, le phosphore est le seul de ces six éléments qui n’avait encore jamais été détecté dans des océans non terrestres.
Cet élément vital serait 100 fois plus présent dans les eaux d’Encelade que dans les océans terrestres. Ces traces de phosphore ont été retrouvées sur la lune de Jupiter, Europe, et la grande lune de Saturne, Titan. Le phosphore se décline aussi en phosphate, retrouvable dans nos ADN notamment.
« Il est étonnant que Postberg et d’autres [spécialistes] soient parvenus à trier les grains et à extraire le signal du phosphore aussi efficacement. »
Chris McKay, astrobiologiste au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie
Mais malgré ces découvertes extraordinaires laissant à penser que la vie extraterrestre pourrait exister, ce n’est pas sûr que cela puisse être durable. En effet, les particules de phosphore retrouvées ne sont peut-être pas aussi nombreuses qu’on espère. D’autant plus que l’on ne sait pas si elles resteraient si des hommes venaient à vivre sur cette planète.
La vie ailleurs que sur Terre reste donc seulement une hypothèse. Il est à noter qu’Europe, une des lunes de Jupiter, est une très sérieuse candidate pour la découverte d’une potentielle vie extraterrestre. A tel point que des explorations sont prévues afin de tenter de confirmer cette hypothèse.
Sources :
