« Rental Family » : un écrin de tendresse porté par un Brendan Fraser tout en nuances [critique]

Depuis son retour en grâce à Hollywood avec The Whale, Brendan Fraser ne cesse d’apparaître dans des projets plus intéressants les uns que les autres. En témoigne ce nouveau long-métrage sorti le 4 février au cinéma : Rental Family. Un film d’une tendresse infinie, porté par un Brendan Fraser tout en subtilité. Un petit coup de cœur du début d’année 2026. 

Synopsis : Phillip Vandarpleog, un acteur américain vivant à Tokyo, peine à trouver des rôles et un sens à son existence. Embauché par une agence très particulière, il doit mettre son talent de comédien au service de prestations spéciales : jouer le rôle de proches de substitution pour de parfaits inconnus. Et alors qui s’immisce dans l’intimité de ses clients, il commence à tisser de puissantes relations avec certains d’entre eux, notamment la petite Mia, dont il doit jouer le « père ».

Rental Family : quand la douceur rend un film plus puissant 

Malgré son concept assez original, le film aurait rapidement pu tourner au mélodrame vulgaire et putassier. Au lieu de ça, Rental Family mise sur une écriture et une mise en scène tout en subtilité. Un choix non seulement pertinent, mais qui rend le film d’autant plus percutant émotionnellement. Le long-métrage fait confiance à son environnement, à son histoire mais surtout à ses comédien.ne.s.

Outre un Brendan Fraser absolument merveilleux et tout en nuances, la totalité du casting nous offre une performance globale d’une justesse déconcertante. Ainsi, chaque personnage, même tertiaire, s’impose comme une figure complexe et attachante, avec une personnalité bien définie, même celles et ceux qui ont peu de temps d’écran.

La mise en scène s’inscrit dans cette démarche sobriété, en nous dépeignant un Japon de carte postale, mais raccord avec les thématiques abordées, la solitude, la santé mentale, la quête d’identité… Là encore, la nature très académique de la mise en scène est pertinente avec le propos du film, nous offrant un long-métrage aussi raccord dans son fond que dans sa forme.

Comment aborder la santé mentale dans un pays qui refuse de faire face à ce problème ? 

C’est sans doute là que Rental Family devient plus qu’un joli drame intimiste. Le film s’inscrit dans une réalité japonaise documentée depuis des années : celle d’une société où la pression sociale, professionnelle et familiale est absolument étouffante. Un pays où la détresse psychologique reste encore largement tue. Le Japon affiche historiquement l’un des taux de suicide les plus élevés parmi les pays développés. Un phénomène encore tabou, même si certaines voix essayent de pointer du doigt le problème.

Dans ce contexte, le concept même de “famille à louer” n’a rien de fantaisiste. Il existe bel et bien des agences qui proposent des proches de substitution pour combler une absence, sauver les apparences, ou simplement offrir une présence rassurante. Ce que montre le film, avec une infinie délicatesse, c’est que ces services sont le symptôme d’une solitude structurelle. Une solitude urbaine, silencieuse, polie, mais étouffante.

Ainsi, le personnage de Phillip, un quinquagénaire en crise existentielle, perdu dans Tokyo, n’est finalement pas si différent de ses “clients”. Il joue le père, l’ami, le compagnon, mais il est lui-même incapable de tenir ce rôle dans sa propre vie. Et cette mise en abîme est brillante. Elle démontre, sans effets grossiers, la difficulté à exprimer ses émotions dans un pays où la retenue est valorisée, où l’harmonie sociale prime sur les besoins personnels. Un effet de contraste accentué par la physicalité de Brendan Fraser, une immense masse humaine au caractère doux, qui semble plus étriqué que quiconque dans les carcans nippons. 

Et c’est là que la mise en scène prend également tout son sens. Ce Japon de « carte postale” que le film nous montre contraste radicalement avec l’isolement intérieur des personnages. La beauté des cadres ne masque pas la mélancolie, elle la souligne. Comme si la perfection esthétique devenait une métaphore de l’injonction sociale à être professionnel, souriant, « adapté ».

La relation entre Phillip et la petite Mia cristallise cette tension. Il joue un père, mais ce rôle factice révèle des besoins bien réels : un besoin d’attachement, de reconnaissance, de transmission. Le film interroge la définition même du « lien parental ». Est-il moins authentique parce qu’il est contractualisé ? Ou devient-il authentique dès lors qu’apparaissent des émotions sincères ? Rental Family ne donne jamais de réponse tranchée. Et c’est précisément cette retenue qui le rend bouleversant. En refusant le pathos, le film parvient à poser de nombreuses questions et à souligner les angles morts d’une société, sans jamais la juger.

Rental Family s’impose ainsi comme un des films les plus touchants du début d’année 2026. Une ode à la tendresse et à la communication comme on en voit peu. Une œuvre sincère, drôle, touchante et jamais excessive dans ses effets de narration ou de mise en scène. Un petit joyau à découvrir sans hésiter.

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Rental Family – dans la vie des autres : bande-annonce