Mohamed Ali contre Cleveland Williams : une photo légendaire

Cette photo avec Mohamed Ali est l’une des plus grandes images sportives de tous les temps. Neil Leifer l’a réalisée en 1966, montrant Cleveland Williams au sol dans ce spectaculaire plan aérien. Pendant ce temps, Mohamed Ali célèbre sa victoire dans le combat pour le titre.

Neil Leifer a pris cette photo étonnante à partir d’une caméra accrochée sur une plateforme de 24 mètres au-dessus de l’anneau, à l’Astrodome de Houston. Neil Leifer l’a choisie comme seule photo à accrocher chez lui. Après une carrière professionnelle de 40 ans, il considère cette photo comme sa préférée.

L’angle et le moment précis de la photo en font une image incroyable. De nombreuses photos ont été prises dans les minutes précédant ce moment, mais c’est celle-ci que nous retenons tous. La réalisation de cette photo a nécessité une organisation méticuleuse, avec de nombreux accidents possibles. Neil devait simplement attendre une chose : la victoire d’Ali.

Le combat Mohamed Ali – Williams ancré dans l’histoire

35 000 spectateurs ont assisté à ce combat dans l’Astrodrome de Houston, au Texas. Mohammed Ali a battu son adversaire, Cleveland Williams, en sept minutes et huit secondes.

Pendant le 3ème round, Williams ira trois fois au tapis. Dans le round suivant, il n’était plus capable de résister au champion du monde. Ali se ruait sur lui pour le frapper. Spectateur de ce massacre, l’arbitre stoppa le combat trop inégal.

Mohamed Ali, champion olympique aux Jeux de Rome en 1960, resta invaincu en 26 combats professionnels. Cette victoire sur Williams fut la 7ème avant la cloche sur les huit matchs qu’il a livrés pour le titre mondial.

Le champion du monde touchera 50% de la recette de l’Astrodrome de Houston, contre 10% pour Williams. La recette s’éleva à 481 290 dollars (2 306 450 francs). Ali reçut 50%, contre 14% pour son adversaire, sur les droits de radiodiffusion et de télévision.

Un sort funeste pour Cleveland Williams

Williams avait été out toute l’année 1965. Il se remettait de blessures par balle causées par un policier à la suite d’un contrôle routier.

Le journaliste de boxe Jerry Izenberg ajoute :

« Williams a été touché par un 357 Magnum dans l’abdomen, et a à peine survécu. Il a subi des dommages permanents aux reins et à sa jambe gauche. »

Williams n’a cependant pas porté plainte contre le policier. Certains pensaient qu’il avait subi une arrestation car il roulait en état d’ébriété. C’est dans cette condition physique que Williams a combattu pour le championnat des poids lourds.

Avant ce combat, il n’avait disputé que quatre combats contre des adversaires de second plan. Cette défaite fut la quatrième avant la cloche. Il avait auparavant été mis knock-out deux fois par Sonny Liston et une fois par Satterfield.

Williams s’est retiré de la boxe après son combat contre Ali. Il reviendra quelque temps après, mais subira plusieurs défaites. En 1972, il prendra définitivement sa retraite.

Williams a terminé sa carrière avec un record de 78 victoires (58 KO), 13 défaites et 1 nul. En 2003, il a été classé 49e dans la liste des 100 meilleurs frappeurs de tous les temps du Ring Magazine. En 1999, Cleveland Williams a été tué dans un accident avec délit de fuite.

Cette photo et ce combat restent aujourd’hui des références dans leur domaine. L’histoire derrière ce combat et le contraste entre ces deux combattants en font une photo iconique.