Le kinétoscope d’Edison, le cinéma avant les frères Lumière

Le kinétoscope d’Edison face au cinématographe des frères Lumière. Le premier film de l’histoire du cinéma, c’est La sortie de l’usine à Lyon des frères Lumière, sorti en 1895. Enfin, de l’histoire du cinématographe. Mais en 1890, Thomas Edison enregistre déjà des films sur une autre machine : le kinétographe.

Enregistrement : le kinétographe

Le kinétographe est inventé en 1888 par Thomas Edison, avec l’aide de William Kennedy et Laurie Dickson. Du grec kineto le « mouvement » et graph « écrire », le but est de créer une machine audiovisuelle. Non, Edison ne veut pas faire de films muets, l’inventeur du phonographe veut coupler l’enregistrement de l’image et du son.

Le système se compose d’un cylindre en verre appelé tambour photographique, enduit d’un produit appelé collodion. Le cylindre est déplacé par intermittence par un débiteur. Edison voulait déclencher sur le même axe un cylindre de cire où graver et lire le son. Mais le principal problème qui empêcha Edison de faire les deux en même temps était la place que prenait le mécanisme de la caméra. Pour 12 images par seconde, le stockage du cylindre en verre prend beaucoup plus de place que celui du son. Et en réduisant la résolution de l’image, on perd grandement en qualité.

Finalement, la solution vient avec l’invention de John Carbutt d’un support souple en nitrate de cellulose. Utilisé dans les appareils Kodak, il s’agit d’un ruban de 70mm de large roulé sur lui-même. Edison coupe le ruban en deux en s’inspirant du fonctionnement du télégraphe, puis le perfore de chaque côté. Après de nombreux essais, c’est enfin l’apparition de la pellicule 35mm. La pellicule est entraînée par une roue à rochet et exposée par intermittence au sujet filmé.

Visionnage : le kinétoscope

Pour voir les films, Edison invente une autre machine : une boîte dans laquelle la pellicule est déroulée et défile en continu. C’est le kinétoscope. On regarde le film depuis un trou au-dessus de la boîte. Un obturateur tourne très vite devant une lampe puissante qui éclaire chaque photogramme, donnant l’illusion du mouvement.

Les films d’Edison

Edison installe son kinétographe dans un studio d’enregistrement à ciel ouvert, le Black Maria. L’intérieur est peint en noir, et le toit permet de s’ouvrir et de s’orienter pour éclairer les scènes en lumière naturelle. De 1890 à 1895, Edison tourne 148 films dans ce studio. Les films se diffusent aux Etats-Unis dans des salles où on réunit une dizaine de « Kinetoscope peep show machine ». L’invention rencontre un grand succès et intéresse les ingénieux de par le monde. Finalement, le « cinématographe », projet de caméra de Louis Lumière, permettant enregistrement et projection, l’emportera sur le kinétoscope. Le rêve d’audiovisuel d’Edison ne se réalisera qu’à partir de 1927 avec l’invention du procédé « vitaphone ».

Voilà quelques films d’Edison qui précédèrent La sortie de l’usine à Lyon des frères Lumière.

Sources :

• Caméra Kinétographe – Wikipedia
• Kinétoscope – Wikipedia