A la lisière entre astronomie, métaphysique et onirisme, les aurores polaires, qu’on appelle aurores boréales quand elle se produisent dans l’hémisphère nord et aurores australes quand elles se produisent dans l’hémisphère sud, sont des phénomènes célestes spectaculaires et intrigants, étudiés et observés depuis des siècles et dont la beauté a toujours subjugué les observateurs.
Comment se forment les aurores polaires?
Les aurores polaires sont des phénomènes lumineux atmosphériques caractérisés par des voiles colorés, le plus généralement verts et visibles la nuit depuis le sol principalement dans les latitudes proches des pôles. Elles sont provoquées par l’interaction entre les particules chargées du vent solaire et la haute atmosphère.
Elles se produisent très haut dans le ciel, là où la magnétosphère devient de plus en plus faible. C’est la partie de l’atmosphère qui abrite le champ magnétique, celui-là même qui nous protège de toute l’activité spatiale et constitue un bouclier contre la plupart des différents objets cosmiques. Visibles lors de nuits plutôt claires, lorsque l’activité magnétique solaire devient plus intense, l’arc auroral s’étend et commence à envahir des zones plus méridionales, permettant d’observer le spectacle de cette danse cosmique à des latitudes plus proches de nos régions.
Les aurores boréales sont parmi les phénomènes astronomiques les plus spectaculaires à observer
Parmi tous les phénomènes astronomiques visibles depuis la terre, telles que les éclipses, les étoiles filantes ou encore les lunes rouges, les aurores polaires sont probablement les plus fascinantes à observer. Leur mouvement ondulant est constant. Les lumières dansent dans le ciel pendant plusieurs heures. On appelle leurs mouvements des enroulements, des tourbillons, ou encore des draperies.
La période la plus propice pour observer une aurore polaire se situe souvent entre septembre et mars, même si parfois, il est possible de voir des aurores boréales dès la fin du mois d’août, et ce, jusqu’en avril. Mais cela dépend aussi du pays. Recouvrant le ciel de draperies luminescentes, les aurores polaires sont un phénomène qui peut durer de quelques minutes à plusieurs heures.
Dans l’hémisphère nord, les pays scandinaves, l’Islande ou encore le Canada sont des destinations de prédilection pour pouvoir assister au spectacle. Cependant, plus près de chez nous, dans le nord de l’Écosse, on peut également en observer.
Les aurores polaires, au cœur des mythes et des légendes
Il semble que de tout temps, depuis l’antiquité jusqu’à nos jours, les aurores polaires aient été observées, alimentant de l’Orient à l’Occident, les mythes et les légendes de nombreuses civilisations. Ainsi, dans la Rome antique déjà, Pline l’Ancien en faisait mention.
« On a vu pendant la nuit, sous le consulat de C. Caecilius et de Cn. Papirius (an de Rome 641), et d’autres fois encore, une lumière se répandre dans le ciel, de sorte qu’une espèce de jour remplaçait les ténèbres«
Dans les peuples nordiques, les allusions aux aurores polaires sont nombreuses. Les Inuits du Groenland par exemple, surnomment les aurores aqsarniit, et représentent les âmes des morts qui jouent à la balle avec des crânes de morses. Mais c’est l’inverse dans le nord du Canada pour une tribu du Nunavut. Le terme de revontulet désigne le « feu de renard » (ou la queue de renard rouge) et les légendes des Samis racontent que le renard polaire, en parcourant rapidement les vastes étendues enneigées, éjectait de la poussière avec sa queue dans le ciel, créant ainsi les aurores polaires.
Le bifröst des mythologies nordiques est un arc-en-ciel qui fait office de pont entre la Terre et le Ciel, constitué de la danse des esprits des animaux, du souffle des baleines ou encore des torches allumées par les esprits des morts pour accueillir au paradis les nouveaux arrivants. Enfin, en Corée, des livres anciens, rédigés au nom de rois Coréens et contenant de précieux rapports quotidiens sur les phénomènes astronomiques survenus dans la péninsule coréenne entre 918 et 1910, font état de « vapeurs rouges », « comme la lumière du feu ». De fait, la péninsule de Corée est fréquemment le théâtre d’aurores rouges.
Spectaculaires, fascinantes et magnifiques, les aurores polaires sont les phénomènes astronomiques parmi les plus beaux à observer à l’œil nu.
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