Michael Larson, vendeur de glaces dans l’Ohio, a réussi une arnaque coûtant plus de 100 000 $ à CBS. Sa technique ? Tricher parfaitement à un jeu télévisé…
La genèse du projet
Au début des années 80, Michael Larson vit dans l’Ohio avec sa petite amie. Déjà deux fois marié puis divorcé, il travaille en tant que réparateur de climatiseurs et vend des glaces l’été. Il ne s’intéresse aux jeux télévisés qu’à partir de son licenciement, aux alentours de 1983. Il veut devenir riche, et vite. Afin de trouver le plus rapidement une solution, il achète une seconde télévision, puis une troisième. Finalement, en ajoutant d’autres écrans, il se retrouve à pouvoir regarder 12 chaînes en même temps. En novembre 1983, il découvre le jeu Press Your Luck sur CBS, jeu qui rapporte plus gros que le reste des programmes de l’époque. Le jeu est simple : des cases colorées s’allument, et à la manière d’une machine à sous, il faut simplement arrêter le défilement au bon moment pour tomber sur la case offrant le plus d’argent.
Les préparatifs de Michael Larson
Larson ne souhaite pas laisser sa chance au hasard. Ni une ni deux, il commence à analyser les séquences de défilement, supposément aléatoires, des cases lumineuses. Il remarque d’abord qu’il n’existe que 5 différents patterns d’allumage. En plus de cela, 2 cases ne contiennent jamais de « whammies », créatures qui, si elles apparaissent à l’écran, font perdre tous les gains du joueur. En utilisant la touche « pause » de son enregistreur, il parvient alors à chaque coup à arrêter le défilement sur la bonne case. Il s’entraîne sans relâche afin de parvenir au timing parfait.
En mai 1984, il se sent prêt. Parvenu en Californie sur le lieu du casting, il raconte son histoire aux sélectionneurs. Il prétend être venu en bus depuis l’Ohio (à 35h de route) parce qu’il adore le jeu, et souhaite utiliser ses gains pour offrir un cadeau à sa fille. Le responsable des candidats est suspicieux, mais Bill Carruthers, producteur de l’émission, est touché par l’histoire du trentenaire au chômage ; il décide finalement de le faire participer.
Michael Larson : recordman
Le jour de l’émission arrive. Le sourire aux lèvres, Larson répond aux questions du présentateur avec aisance. Vient le moment du jeu, et c’est à lui de commencer. Les cases s’allument, il se concentre mais rate sa première tentative : il tombe sur une case « whammy ». Visiblement frustré, il ne perd pas le sourire pour autant. Dès le deuxième coup, il règle la mire, ayant compris qu’il y avait un décalage entre le jeu en plateau et devant sa télévision. Il gagne 2 500 $ sur ce round. Pendant 10 minutes, le résident de l’Ohio avance à couvert, et ne gagne jamais plus que ses 2 concurrents. Il éveille cependant un premier soupçon du commentateur au bout de 6 rounds sans perdre.
Devant un public en délire, il accumule 36 000 $ en 15 minutes. Il atteint alors le record de gains en 1 journée. Il continue d’écrire l’histoire du jeu, grimpant à 80 000 $ puis 100 000 $. Michael ne s’inquiète alors plus de la discrétion, et s’applaudit avant même que le public ne réagisse. Euphorique, il porte sa cagnotte à 110 200 $, équivalent de 310 000 $ actuels. La toute jeune émission se trouve ce jour un grand champion, même si, en coulisses, tout n’est pas rose. Le producteur, se sentant floué, ne veut pas en rester là.
Épilogue
Analysant l’émission image par image, les équipes de CBS tenteront en vain de trouver une preuve de triche. Et pour cause : le « tricheur » n’a fait qu’exploiter la faille du jeu, celle des schémas se répétant en boucle. Michael Larson reçoit ses gains en juin 1984. L’histoire aurait pu s’arrêter là, mais la même année, il décide de retirer tous ses gains en billets de 1 dollar ; il s’en fait voler 50 000 à l’occasion d’un dîner de Noël passé chez des amis. En 1994, interviewé dans Good Morning America, il déclarera avoir tout perdu. Après des tentatives d’arnaques répétées à la banque et de création de pyramides de Ponzi, Michael Larson est ruiné.
Les dernières années de sa vie seront passées à fuir le FBI et la SEC. Ce père de trois enfants, effectivement plus malin que les autres joueurs, meurt en 1999 d’un cancer de la gorge. Son record de gains en une seule journée dans un jeu télévisé ne sera battu qu’en 2006, après avoir tenu 22 ans intouché.
Sources :
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